La Sōryū (蒼龍, “Drago Verde-Azzurro” in giapponese) era una portaerei giapponese costruita per la Marina imperiale giapponese (IJN) a metà degli anni ’30. Era stata progettata fin dall’inizio come una portaerei, a differenza di alcune portaerei giapponesi precedenti come l’Akagi e la Kaga che erano state ricavate dalla conversione di scafi di corazzate e incrociatori da battaglia. La Sōryū incorporava le lezioni apprese dalla precedente portaerei leggera Ryūjō.

Progetto e caratteristiche

Le sue dimensioni erano di 227,5 metri di lunghezza fuori tutto, 21,3 metri di larghezza e un pescaggio di 7,6 metri. Dislocava 16.200 tonnellate a carico standard e 19.100 tonnellate a pieno carico. L’equipaggio era composto da 1.103 ufficiali e marinai.

La propulsione era affidata a quattro gruppi di turbine a vapore che azionavano quattro assi, utilizzando il vapore generato da otto caldaie Kampon. Le turbine e le caldaie erano le stesse usate sugli incrociatori della classe Mogami. Questa configurazione permetteva alla Sōryū di raggiungere la ragguardevole velocità di 34,5 nodi (63,9 km/h), rendendola la portaerei più veloce al mondo al momento della sua entrata in servizio. L’autonomia era di 7.750 miglia nautiche (14.350 km) a 18 nodi.

Il ponte di volo misurava 216,9 metri di lunghezza per 26 metri di larghezza, con un’altezza di soli 12,8 metri sulla linea di galleggiamento per mantenere il più possibile basso il baricentro della nave. Era dotata di nove cavi d’arresto trasversali in grado di arrestare un aereo da 6 tonnellate. I fumaioli erano raggruppati sul lato di dritta a centro nave e scaricavano i fumi appena sotto il livello del ponte di volo attraverso due fumaioli inclinati verso il basso.

La Sōryū disponeva di due hangar sovrapposti. L’hangar superiore misurava 171,3 x 18,3 metri con un’altezza di 4,6 metri, mentre quello inferiore era di 142,3 x 18,3 metri con un’altezza di 4,3 metri. Gli aerei erano spostati tra gli hangar e il ponte di volo tramite tre elevatori: quello di prua sulla linea centrale a proravia dell’isola, e gli altri due sfalsati a dritta. Potevano sollevare aerei fino a 5 tonnellate. La capacità di carburante avio era di 570.000 litri.

L’armamento antiaereo principale era costituito da sei impianti binati di cannoni Type 89 da 127 mm anti aerei e anti nave, tre per lato dello scafo su sponson sporgenti. La difesa antiaerea leggera era assicurata da 14 mitragliere binate Type 96 da 25 mm, di progettazione francese Hotchkiss costruite su licenza in Giappone.

La protezione era minimale per risparmiare peso: la cintura corazzata al galleggiamento era spessa solo 41 mm e proteggeva unicamente i locali macchine e i depositi munizioni. Anche la corazzatura del ponte era limitata a 25 mm sopra i locali macchine e 55 mm sopra i depositi munizioni e il carburante avio.

Entrata in servizio

La Sōryū venne impostata presso l’Arsenale di Kure il 20 novembre 1934, varata il 23 dicembre 1935 ed entrò in servizio il 29 dicembre 1937. Venne assegnata alla 2ª Divisione portaerei.

Il suo gruppo aereo iniziale doveva comprendere 18 caccia Mitsubishi A5M “Claude”, 27 bombardieri in picchiata Aichi D1A2 Type 96 “Susie” e 12 aerosiluranti Yokosuka B4Y Type 96 “Jean”. Tuttavia, a causa della carenza di A5M, vennero imbarcati invece dei biplani Nakajima A4N1.

Nell’aprile 1938, nove A4N, 18 D1A2 e nove B4Y vennero trasferiti a Nanchino per supportare le forze giapponesi che risalivano il fiume Yangtze. Il gruppo aereo avanzò con la vittoriosa offensiva giapponese, nonostante la difesa della Chinese Air Force e del Soviet Volunteer Group. In luglio ritornò sulla Sōryū, che supportò le operazioni su Canton in settembre, anche se senza incontrare opposizione aerea.

Rientrata in patria a dicembre, per circa un anno e mezzo la Sōryū si dedicò principalmente all’addestramento. Tra settembre e ottobre 1940 operò dall’isola di Hainan in appoggio all’invasione giapponese dell’Indocina francese. Nel febbraio 1941 si trasferì a Taiwan per rinforzare il blocco della Cina meridionale.

Il 10 aprile la 2ª Divisione portaerei venne assegnata alla 1ª Flotta aerea (Kido Butai). A metà luglio il gruppo aereo della Sōryū venne distaccato e trasferito sull’isola di Hainan per supportare l’occupazione dell’Indocina meridionale. La portaerei rientrò in Giappone il 7 agosto, divenendo nave ammiraglia della 2ª Divisione. Venne sottoposta a una breve manutenzione tra il 22 settembre e il 24 ottobre, riprendendo poi il suo ruolo di ammiraglia.

L’attacco a Pearl Harbor e le operazioni successive

Nel novembre 1941 la Flotta Combinata giapponese, al comando dell’ammiraglio Isoroku Yamamoto, iniziò i preparativi per condurre un attacco preventivo contro la base della flotta del Pacifico della US Navy a Pearl Harbor, nelle Hawaii, dando così inizio alla guerra con gli Stati Uniti.

Il 22 novembre la Sōryū, al comando del capitano Ryusaku Yanagimoto, salpò insieme al resto della Kido Butai (composta da sei portaerei, suddivise nella 1ª, 2ª e 5ª Divisione portaerei) dall’ancoraggio di Hitokappu nella baia di Etorofu nelle isole Curili. La flotta seguì una rotta attraverso il Pacifico centro-settentrionale per evitare le rotte commerciali.

In quel momento la Sōryū imbarcava 21 caccia Mitsubishi A6M Zero, 18 bombardieri in picchiata Aichi D3A “Val” e 18 aerosiluranti Nakajima B5N “Kate”. Da una posizione 230 miglia nautiche (430 km) a nord di Oahu, all’alba dell’8 dicembre (ora giapponese), la Sōryū e le altre 5 portaerei lanciarono due ondate di attacchi.

Nella prima ondata, otto dei B5N della Sōryū avrebbero dovuto attaccare le portaerei normalmente ormeggiate sul lato nord-ovest di Ford Island, ma quel giorno nessuna era presente a Pearl Harbor. Sei B5N attaccarono le navi presenti, silurando la nave bersaglio USS Utah, facendola capovolgere, e il vecchio incrociatore leggero USS Raleigh, danneggiandolo. Due piloti di B5N dirottarono verso il loro bersaglio secondario, il “1010 Pier” dove era solitamente ormeggiata la nave ammiraglia della flotta, ma in quel momento era occupata dall’incrociatore leggero Helena e dalla posamine Oglala. Un siluro passò sotto l’Oglala e colpì l’Helena, mentre l’altro pilota attaccò la corazzata California. I suoi altri dieci B5N sganciarono bombe perforanti da 800 kg sulle corazzate ormeggiate sul lato sud-est di Ford Island (“Battleship Row”), forse mettendo a segno uno o due centri. I suoi otto Zero mitragliarono gli aerei parcheggiati a Marine Corps Air Station Ewa, rivendicando la distruzione di 27 velivoli oltre all’abbattimento di 5 aerei nemici.

La seconda ondata della Sōryū era composta da nove Zero e diciassette D3A. I primi attaccarono la Naval Air Station Kaneohe Bay, perdendo uno Zero abbattuto dall’antiaerea. Nel volo di ritorno i piloti degli Zero dichiararono di aver abbattuto due aerei americani perdendone altri due. I D3A attaccarono varie navi a Pearl Harbor ma non è possibile determinare quali aerei colpirono quali navi. Due di loro vennero abbattuti durante l’attacco.

Durante il viaggio di ritorno, il viceammiraglio Chuichi Nagumo, comandante della 1ª Flotta aerea, ordinò alla Sōryū e alla Hiryū di staccarsi il 16 dicembre per attaccare i difensori dell’isola di Wake, che avevano già respinto il primo assalto giapponese. Le due portaerei raggiunsero l’isola il 21 dicembre e lanciarono 29 D3A e 2 B5N scortati da 18 Zero per colpire obiettivi a terra, senza incontrare opposizione aerea. Il giorno seguente lanciarono 35 B5N e 6 Zero che vennero intercettati dai due superstiti F4F Wildcat dello Squadron VMF-211 dei Marines. I Wildcat abbatterono 2 B5N prima di essere a loro volta abbattuti dagli Zero. La guarnigione si arrese il giorno dopo lo sbarco delle truppe giapponesi.

Le portaerei arrivarono a Kure il 29 dicembre. L’8 gennaio 1942 vennero assegnate alla Forza Sud, salpando quattro giorni dopo per le Indie Orientali Olandesi. Supportarono l’invasione delle isole Palau e la battaglia di Ambon. Il 30 gennaio distrussero due aerei a terra e abbatterono un idrovolante Short Empire della Qantas che volava a Surabaya per evacuare rifugiati.

La Sōryū e la Hiryū arrivarono a Palau il 28 gennaio in attesa dell’arrivo delle portaerei Kaga e Akagi. Il 15 febbraio le quattro portaerei salparono e quattro giorni dopo lanciarono un attacco aereo su Darwin in Australia. La Sōryū contribuì con 18 B5N, 18 D3A e 9 Zero, mentre altri Zero volavano in pattuglia di combattimento (CAP) sopra le portaerei. I suoi aerei attaccarono le navi in porto e le strutture, affondando o incendiando 8 navi e costringendone altre 3 ad arenarsi per evitare l’affondamento. Gli Zero distrussero un idrovolante PBY Catalina, perdendo un D3A. Nel viaggio di ritorno avvistarono una nave da 3.200 tonnellate di stazza lorda, la Don Isidro americana, ma avevano esaurito le munizioni. Alcune ore dopo, nove D3A della Sōryū la ritrovarono e la bombardarono mettendo a segno 5 colpi ma senza riuscire ad affondarla.

La Sōryū e le altre portaerei arrivarono nella baia di Staring sull’isola di Celebes il 21 febbraio, ripartendo quattro giorni dopo per supportare l’invasione di Giava. Il 1° marzo i suoi D3A danneggiarono gravemente il cacciatorpediniere USS Edsall che venne poi catturato e affondato dagli incrociatori giapponesi. Più tardi quello stesso giorno i suoi bombardieri in picchiata affondarono la petroliera USS Pecos. Il 5 marzo le quattro portaerei lanciarono un attacco di 180 aerei su Tjilatjep, affondando 5 piccole navi, danneggiandone gravemente altre 9 tanto da costringerle all’autoaffondamento e dando alle fiamme la città. Due giorni dopo attaccarono l’Isola di Natale prima di rientrare nella baia di Staring l’11 marzo per rifornirsi e addestrarsi in vista dell’incombente raid nell’Oceano Indiano. Questo raid aveva lo scopo di proteggere la Birmania, la Malesia e le Indie Olandesi appena conquistate da un contrattacco alleato distruggendo le basi e le forze nemiche nell’Oceano Indiano orientale.

Raid nell’Oceano Indiano

Il 26 marzo 1942 le cinque portaerei della 1ª Flotta aerea salparono dalla baia di Staring. Il mattino del 4 aprile vennero avvistate da un Catalina circa 350 miglia nautiche (650 km) a sud-est di Ceylon. Nagumo si avvicinò fino a 120 miglia nautiche (220 km) da Colombo prima di lanciare un attacco aereo il mattino seguente. La Sōryū contribuì con 18 B5N e 9 Zero. I piloti di questi ultimi dichiararono di aver abbattuto un Fairey Fulmar dello Squadron 806 più altri 7 caccia, perdendone uno. I D3A e i B5N inflissero alcuni danni al porto ma l’allarme dato il giorno prima aveva consentito di far evacuare la maggior parte delle navi. Più tardi quella mattina gli incrociatori pesanti britannici Cornwall e Dorsetshire vennero avvistati e la Sōryū lanciò 18 D3A che furono i primi ad attaccare. Insieme ai bombardieri delle altre portaerei rivendicarono 14 centri che affondarono entrambe le navi.

Il 9 aprile la Sōryū contribuì con 18 B5N scortati da 9 Zero all’attacco su Trincomalee. I suoi B5N furono i primi a bombardare il porto senza incontrare caccia nemici. Nel frattempo un idroricognitore della corazzata Haruna avvistò la piccola portaerei Hermes scortata dal cacciatorpediniere australiano Vampire e tutti i D3A disponibili vennero lanciati per attaccare le navi. La Sōryū contribuì con 18 bombardieri in picchiata ma arrivarono troppo tardi e invece trovarono tre altre navi più a nord. Affondarono la petroliera British Sergeant e il cargo norvegese Norviken prima di essere attaccati da otto Fulmar degli Squadron 803 e 806 della Royal Navy. I piloti britannici rivendicarono l’abbattimento di tre D3A in cambio della perdita di una coppia di Fulmar; in realtà i giapponesi persero quattro D3A e altri cinque vennero danneggiati.

Nel frattempo, nove bombardieri bimotori Bristol Blenheim di Ceylon penetrarono la CAP e sganciarono le loro bombe da 3.400 metri, mancando di poco la portaerei Akagi. La Sōryū aveva sei Zero in volo insieme ad altri 14 delle altre portaerei che abbatterono collettivamente cinque dei bombardieri britannici in cambio della perdita di uno Zero della Hiryū.

Dopo aver lanciato i D3A che affondarono la Hermes e le altre navi, la 1ª Flotta aerea invertì la rotta e puntò a sud-est verso lo Stretto di Malacca prima di recuperare i suoi aerei, quindi proseguì verso il Giappone.

Il 19 aprile, mentre attraversava gli Stretti di Bashi tra Taiwan e Luzon diretta in patria, la Akagi, la Sōryū e la Hiryū vennero inviate all’inseguimento delle portaerei americane Hornet ed Enterprise che avevano lanciato il Raid di Doolittle su Tokyo. Trovarono solo mare vuoto poiché le portaerei americane avevano immediatamente lasciato l’area per rientrare alle Hawaii. Le portaerei giapponesi abbandonarono l’inseguimento e gettarono l’ancora nella baia di Hashirajima il 22 aprile.

Dopo essere state impegnate in operazioni costanti per quattro mesi e mezzo, la Sōryū e le altre tre portaerei delle divisioni 1ª e 2ª vennero rapidamente revisionate e rifornite in preparazione della successiva grande operazione della Flotta Combinata, prevista per iniziare un mese dopo. Mentre era a Hashirajima, il gruppo aereo della Sōryū venne basato a terra nelle vicinanze di Kasanohara, vicino a Kagoshima, e condusse addestramento al volo e alle armi con le altre unità aeree della 1ª Flotta.

La battaglia delle Midway

Preoccupato dagli attacchi delle portaerei americane alle Marshall, a Lae-Salamaua e dal raid di Doolittle, Yamamoto era determinato a costringere la US Navy a una resa dei conti per eliminare la minaccia delle portaerei nemiche. Decise di invadere e occupare l’isola di Midway, un’azione che era sicuro avrebbe attirato le portaerei americane allo scoperto. I giapponesi chiamarono in codice l’invasione di Midway Operazione MI.

Il 25 maggio 1942 la Sōryū salpò con la forza d’attacco di portaerei della Flotta Combinata insieme alla Kaga, Akagi e Hiryū, che costituivano la 1ª e 2ª Divisione portaerei, per l’attacco a Midway. Imbarcava 18 Zero, 16 D3A, 18 B5N e 2 prototipi della nuova versione da ricognizione (D4Y1-C) del bombardiere in picchiata Yokosuka D4Y. C’erano anche tre Zero del 6° Kōkūtai destinati a far parte della guarnigione aerea di Midway una volta occupata.

Con la flotta posizionata 250 miglia nautiche (460 km) a nord-ovest di Midway all’alba (04:45 ora locale) del 4 giugno 1942, il contributo della Sōryū al raid aereo combinato di 108 velivoli fu un attacco all’aeroporto su Eastern Island con 18 aerosiluranti scortati da 9 Zero. Il gruppo aereo subì pesanti perdite: un B5N venne abbattuto dai caccia, altri due furono costretti ad ammarare durante il ritorno (entrambi gli equipaggi vennero recuperati) e cinque (incluso uno atterrato sulla Hiryū) erano danneggiati in modo irreparabile.

I giapponesi non sapevano che la US Navy aveva scoperto il loro piano MI decifrando il loro codice e aveva preparato un’imboscata usando le sue tre portaerei disponibili, posizionate a nord-est di Midway.

La Sōryū contribuì anche con 3 Zero agli 11 assegnati alla pattuglia aerea da combattimento (CAP) iniziale sulle quattro portaerei. Alle 07:00 ne aveva sei con la CAP che aiutarono a difendere la Kido Butai dai primi attaccanti americani provenienti da Midway alle 07:10.

A quel punto le portaerei di Nagumo vennero attaccate da sei aerosiluranti Grumman TBF Avenger della Squadriglia VT-8 della Hornet, temporaneamente distaccata a Midway, e da quattro bombardieri medi Martin B-26 Marauder dell’USAAC, tutti armati con siluri. Gli Avenger puntarono sulla Hiryū mentre i Marauder attaccarono l’Akagi. I trenta Zero della CAP in volo in quel momento, compresi i sei della Sōryū, attaccarono immediatamente gli aerei americani abbattendo cinque Avenger e due B-26. I velivoli superstiti sganciarono i loro siluri ma tutti mancarono il bersaglio. La Sōryū lanciò altri tre Zero per rinforzare la CAP alle 07:10.

Alle 07:15 l’ammiraglio Nagumo ordinò ai B5N sulla Kaga e Akagi di essere riarmati con bombe per un altro attacco su Midway. Questo processo era limitato dal numero di carrelli per le munizioni (usati per movimentare bombe e siluri) e montacarichi, impedendo di stivare i siluri sottocoperta finché tutte le bombe non fossero state spostate su dai loro depositi, assemblate e montate sugli aerei. Il processo richiedeva normalmente circa un’ora e mezza; sarebbe stato necessario più tempo per portare gli aerei sul ponte di volo, avviarli e lanciare l’ondata. Verso le 07:40 Nagumo revocò l’ordine quando ricevette un messaggio da uno dei suoi aerei da ricognizione che aveva avvistato navi da guerra americane. A corto di munizioni, i primi sei Zero della CAP della Sōryū atterrarono sulla portaerei alle 07:30.

Poco dopo, alle 07:55, arrivò il successivo attacco americano da Midway sotto forma di sedici bombardieri in picchiata Douglas SBD Dauntless dello Squadron VMSB-241 dei Marines guidati dal maggiore Lofton R. Henderson. I tre caccia CAP della Sōryū erano tra i nove ancora in volo che attaccarono gli aerei di Henderson, abbattendone sei mentre eseguivano un infruttuoso attacco in planata sulla Hiryū. Più o meno nello stesso momento, una dozzina di bombardieri quadrimotori Boeing B-17 Flying Fortress dell’USAAC attaccò le portaerei giapponesi, bombardando da 6.100 metri di quota. L’elevata altitudine dei B-17 diede ai capitani giapponesi il tempo di anticipare dove sarebbero cadute le bombe e di manovrare con successo le loro navi fuori dall’area di impatto. Quattro B-17 attaccarono la Sōryū, ma la mancarono tutti.

I CAP respinsero il successivo attacco aereo americano da Midway, abbattendo tre degli undici bombardieri in picchiata Vought SB2U Vindicator del VMSB-241 che attaccarono senza successo la corazzata Haruna a partire dalle 08:30 circa. Anche se fino a quel momento tutti gli attacchi aerei americani avevano causato danni trascurabili, tennero le forze di portaerei giapponesi in costante allerta mentre Nagumo si sforzava di preparare una risposta alla notizia, ricevuta alle 08:20, dell’avvistamento di portaerei americane a nord-est. Verso le 08:30 la Sōryū lanciò uno dei suoi D4Y in una missione per confermare la posizione delle portaerei nemiche.

La Sōryū iniziò a recuperare la sua forza d’attacco a Midway verso le 08:40, terminando poco dopo le 09:10. Gli aerei atterrati vennero rapidamente calati sottocoperta, mentre gli equipaggi delle portaerei iniziarono i preparativi per schierare gli aerei per l’attacco contro le portaerei americane. I preparativi vennero interrotti alle 09:18 quando furono avvistati i primi aerei delle portaerei americane ad attaccare. Questi consistevano in quindici aerosiluranti Douglas TBD Devastator della Squadriglia VT-8, guidati dal tenente comandante John C. Waldron della Hornet. I tre Zero CAP in volo stavano atterrando alle 09:30 quando gli americani tentarono senza successo un attacco con siluri sulla Sōryū, ma tre dei caccia di scorta della mattinata erano ancora in volo e si unirono ai diciotto caccia CAP per distruggere gli aerei di Waldron. Tutti gli aerei americani vennero abbattuti, lasciando George H. Gay Jr. – l’unico aviatore sopravvissuto – a galleggiare in acqua.

Poco dopo, quattordici Devastator della Squadriglia VT-6 della Enterprise, guidati dal tenente comandante Eugene E. Lindsey, attaccarono. Gli aerei di Lindsey cercarono di intrappolare la Kaga, ma i CAP, rinforzati da altri tre Zero lanciati dalla Sōryū alle 09:45, abbatterono tutti tranne quattro i Devastator e la Kaga evitò i siluri. La Sōryū lanciò altri tre Zero CAP alle 10:00 e altri tre alle 10:15 dopo che la Squadriglia VT-3 della Yorktown fu avvistata. Un Wildcat di scorta al VT-3 abbatté uno dei suoi Zero.

Mentre il VT-3 stava ancora attaccando la Hiryū, i bombardieri in picchiata americani arrivarono quasi inosservati sulle portaerei giapponesi e iniziarono la picchiata. Fu a questo punto, intorno alle 10:20, che, secondo Jonathan Parshall e Anthony Tully, “le difese aeree giapponesi avrebbero finalmente e catastroficamente fallito”. Alle 10:25, la Sōryū venne attaccata da tredici Dauntless della Squadriglia da bombardamento VB-3 della Yorktown. La portaerei ricevette tre colpi diretti da bombe perforanti da 454 kg: una penetrò fino all’hangar inferiore a mezza nave e le altre due esplosero nell’hangar superiore a prua e a poppa. Gli hangar contenevano aerei armati e riforniti che si stavano preparando per l’imminente attacco, provocando esplosioni secondarie e la rottura delle condutture del vapore nelle sale caldaie. In brevissimo tempo gli incendi sulla nave erano fuori controllo. Alle 10:40 si fermò e cinque minuti dopo l’equipaggio ricevette l’ordine di abbandonarla. I cacciatorpediniere Isokaze e Hamakaze recuperarono i sopravvissuti. La Sōryū era ancora a galla e non mostrava segni di inizio affondamento nel primo pomeriggio, così all’Isokaze venne ordinato di autoaffondarla con i siluri per consentire ai suoi cacciatorpediniere di scorta di essere liberi per eventuali operazioni notturne. Il cacciatorpediniere riferì alle 19:15 che la Sōryū era affondata alla posizione 30°38’N 179°13’O. Le perdite furono di 711 membri dell’equipaggio su un totale di 1.103, compreso il capitano Yanagimoto che scelse di rimanere a bordo. Questa fu la più alta percentuale di perdite tra tutte le portaerei giapponesi perse a Midway, dovuta in gran parte alla devastazione in entrambi i ponti hangar.

La perdita della Sōryū e delle altre tre portaerei della Marina Imperiale a Midway, che rappresentavano i due terzi del numero totale di portaerei d’attacco del Giappone e il nucleo esperto della 1ª Flotta aerea, fu una cruciale sconfitta strategica e contribuì in modo significativo all’eventuale vittoria degli Alleati. Nel tentativo di nascondere la sconfitta, la nave non venne immediatamente rimossa dal registro navale, in attesa di una “occasione adatta” prima di essere finalmente radiata il 10 agosto 1942.

Informazioni aggiuntive