Grumman F7F Tigercat

Il primo prototipo del Tigercat volò sin dal 1943, ma l’aereo arrivò troppo tardi per prender parte alla Seconda Guerra Mondiale, partecipando invece come caccia notturno e aereo da attacco al suolo al conflitto di Corea. Il progetto era stato impostato in base alle specifiche della marina, che richiedevano un bimotore che fosse in grado di operare dalle nuove portaerei allora in costruzione.

In effetti il Tigercat fu il primo bimotore imbarcato della marina americana ma la sua carriera fu limitata dall’avvento dei jet che causarono il precoce invecchiamento dell’aereo.

Il Tigercat è un bimotore monoplano ad ala media, propulso da due Pratt & Whitney Double Wasp radiali. Il carrello di atterraggio è di tipo triciclo anteriore.

il Grumman F7F Tigercat si distingue come uno degli aerei più innovativi sviluppati dalla marina statunitense. Progettato come caccia pesante, questo imponente velivolo bimotore rappresentò un significativo salto tecnologico, introducendo capacità che avrebbero influenzato lo sviluppo dei caccia navali per gli anni a venire. Il Tigercat fu il primo caccia bimotore ad essere impiegato dalla Marina degli Stati Uniti, segnando l’inizio di una nuova era nell’aviazione imbarcata americana.

Nonostante la sua produzione sia avvenuta nelle fasi conclusive della Seconda Guerra Mondiale, impedendogli di partecipare attivamente al conflitto nel ruolo per cui era stato concepito, il Tigercat ha comunque lasciato un’impronta indelebile nella storia dell’aviazione militare.

Origini

La storia del Tigercat affonda le sue radici in un precedente progetto della Grumman, l’XP-50, che fu successivamente cancellato. Partendo da questa base, l’azienda sviluppò ulteriormente il concetto con l’XP-65 (Model 51), destinato a soddisfare l’esigenza di un futuro “caccia di scorta per convogli”. Tuttavia, nel 1943, i lavori sull’XP-65 furono interrotti a favore del design che sarebbe poi diventato l’F7F.

Il contratto per il prototipo XF7F-1 fu firmato il 30 giugno 1941, in un periodo in cui gli Stati Uniti, pur non essendo ancora entrati ufficialmente nel conflitto mondiale, stavano accelerando i preparativi bellici. L’obiettivo ambizioso della Grumman era produrre un caccia che superasse in prestazioni e potenza di fuoco tutti gli aerei da combattimento esistenti, e che avesse anche una capacità ausiliaria di attacco al suolo.

Questo approccio multifunzionale rifletteva la crescente consapevolezza dell’importanza della versatilità negli aerei imbarcati, che dovevano massimizzare la loro utilità operativa date le limitazioni di spazio sulle portaerei. Il Tigercat fu quindi concepito come una piattaforma multiruolo, capace di eccellere sia nel combattimento aereo che nelle missioni di attacco contro obiettivi terrestri o navali.

Progetto e sviluppo

Le prestazioni del prototipo e dei primi aerei di produzione soddisfecero pienamente le aspettative. Il F7F Tigercat si rivelò uno dei caccia a motore alternativo più veloci mai realizzati, con una velocità massima significativamente superiore a quella degli aerei monomotore della Marina statunitense – 71 miglia orarie (circa 114 km/h) più veloce di un Grumman F6F Hellcat al livello del mare.

Questa impressionante capacità fu confermata dal Capitano Fred Trapnell, uno dei più eminenti piloti collaudatori della Marina dell’epoca, che dichiarò senza mezzi termini: “È il miglior dannato caccia che abbia mai pilotato”. Tale affermazione, proveniente da un esperto del calibro di Trapnell, testimonia l’eccezionale qualità del velivolo.

Il Tigercat fu progettato per essere pesantemente armato, con un impressionante arsenale composto da:

• Quattro cannoni da 20 mm
• Quattro mitragliatrici calibro .50 (12,7 mm)
• Punti d’aggancio subalari e sotto la fusoliera per bombe e siluri

Questa potenza di fuoco e velocità furono ottenute a costo di un peso considerevole e una velocità di atterraggio elevata. Tuttavia, ciò che causò il fallimento delle prove di idoneità per l’impiego su portaerei fu la scarsa stabilità direzionale con un solo motore in funzione, oltre a problemi con il design del gancio di arresto. A causa di queste problematiche, la serie di produzione iniziale fu utilizzata solo da basi terrestri dal Corpo dei Marines degli Stati Uniti, principalmente come caccia notturno equipaggiato con radar APS-6.

Impiego Operativo

Il Tigercat fu prodotto troppo tardi per servire nel ruolo previsto durante la Seconda Guerra Mondiale. Tuttavia, i primi modelli F7F-1 videro servizio nel Teatro del Pacifico prima della fine del conflitto. Uno squadrone di ricognizione fotografica del Corpo dei Marines equipaggiato con F7F, il VMP-354, arrivò a Guam nel giugno 1945 e fu rapidamente trasferito al campo d’aviazione di Yontan a Okinawa nel luglio dello stesso anno.

Nel luglio e agosto 1945, il VMP-354 utilizzò gli F7F per fotografare potenziali spiagge di invasione per l’Operazione Downfall nel Kyushu meridionale. Questa operazione, che prevedeva l’invasione del Giappone da parte delle forze alleate, non fu mai eseguita a causa della resa giapponese dopo i bombardamenti atomici di Hiroshima e Nagasaki, ma il contributo del Tigercat nella fase di pianificazione dimostrò l’utilità dell’aereo in compiti di ricognizione strategica.

Il vero battesimo del fuoco per il Tigercat avvenne durante la Guerra di Corea. Lo squadrone di caccia notturno del Corpo dei Marines VMF(N)-513, che volava con F7F-3N Tigercat, vide azione nelle prime fasi del conflitto, conducendo missioni di interdizione notturna e di caccia, e abbattendo due biplani Polikarpov Po-2. Questo rappresentò l’unico impiego in combattimento dell’aereo.

Valutazioni Internazionali

Nel 1945, due Tigercat, con numeri di serie TT346 e TT349, furono valutati dalla Royal Navy britannica, ma furono respinti in favore di una versione navale del de Havilland Hornet. Questa decisione rifletteva le diverse esigenze operative e le filosofie di progettazione tra le marine statunitense e britannica, con quest’ultima che optò per un design più adatto alle proprie specifiche necessità.

Eredità

Sebbene la produzione del Tigercat sia stata limitata e il suo impiego operativo ridotto, l’aereo ha comunque lasciato un’impronta significativa nella storia dell’aviazione navale. Come primo caccia bimotore della Marina statunitense, aprì la strada a concetti di design che sarebbero stati ulteriormente sviluppati nei decenni successivi.

Le sue impressionanti prestazioni e la sua potenza di fuoco dimostrarono il potenziale dei caccia pesanti multiruolo, un concetto che sarebbe stato ripreso e perfezionato in progetti futuri. Inoltre, le lezioni apprese dalle difficoltà di adattamento del Tigercat alle operazioni su portaerei contribuirono a migliorare la progettazione degli aerei imbarcati successivi.

Il Tigercat rappresenta un importante anello di congiunzione nell’evoluzione dei caccia navali, segnando il passaggio dai velivoli monomotore della Seconda Guerra Mondiale ai più complessi e capaci jet multiruolo del dopoguerra.

Principali varianti del Grumman F7F Tigercat

• XP-65: versione da caccia proposta alla US Army Air Force
• XF7F-1: prototipo dell’aereo, due esemplari costruiti
• F7F-1 Tigercat: prima versione in produzione, caccia-bombardiere, propulsa con due Pratt & Whitney R-2800-22W radiali; 34 esemplari costruiti
• F7F-1N Tigercat: versione monoposto per la caccia notturna, dotata di radar APS-6
• XF7F-2N: prototipo per la versione da caccia notturna, un aereo costruito
• F7F-2N: versione biposto da caccia notturna, 65 esemplari costruiti
• F7F-2D: un certo numero di F7F-2N vennero convertiti in aerei per controllo droni
• F7F-3 Tigercat: versione monoposto caccia bombardiere, 2 motori Pratt & Whitney R-2800-34W e dotata di deriva di dimensioni maggiori per migliorare la stabilità alle alte quote; 189 aerei costruiti
• F7F-3N Tigercat: versione biposto da caccia notturna, 60 aerei costruiti
• F7F-3E Tigercat: un certo numero di F7F-3 vennero convertiti per la guerra elettronica
• F7F-3P Tigercat. un certo numero di F7F-3 vennero convertiti ed adibiti alla foto ricognizione
• F7F-4N Tigercat. versione biposto da caccia notturna dotata di gancio di arresto e altre modifiche per operare da portaerei.

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