Douglas TBD Devastator

Pur essendo un aereo dalle caratteristiche moderne al suo apparire, il TBD all’epoca dell’entrata in guerra degli Stati Uniti era irrimediabilmente surclassato dagli aerei giapponesi e il suo impiego nelle fasi iniziali del conflitto era giustificato soltanto dalla disperata carenza di altri validi aerei da combattimento.

Impiegato come bombardiere convenzionale e come aerosilurante imbarcato, il Devastator terminò tragicamente la sua carriera nel 1942 quando durante la battaglia delle Midway tutti gli aerei inviati all’attacco delle portaerei giapponesi vennero abbattuti.

Il Douglas TBD Devastator è un monoplano monomotore ad ala bassa, carrello parzialmente retrattile e motore raffreddato ad aria. Le ali potevano essere ripiegate per favorire lo stivaggio a bordo delle portaerei.

Il Douglas TBD Devastator occupa un posto particolare nella storia dell’aviazione navale americana, rappresentando al contempo un importante passo avanti tecnologico e una tragica testimonianza delle rapide evoluzioni belliche durante la Seconda Guerra Mondiale. Commissionato nel 1934, volò per la prima volta nel 1935 ed entrò in servizio nel 1937, rappresentando all’epoca l’aereo più avanzato in dotazione alla Marina degli Stati Uniti. Il Devastator fu infatti il primo monoplano interamente metallico ad essere impiegato su larga scala dalla US Navy, un pioniere che segnava il passaggio dalla generazione dei biplani con struttura in legno e tela ai moderni velivoli dell’era bellica.

La sua storia è emblematica di come l’accelerazione tecnologica imposta dalle necessità belliche possa rendere rapidamente obsoleto un aereo all’avanguardia: nonostante l’iniziale modernità, già all’ingresso degli Stati Uniti nella Seconda Guerra Mondiale il TBD era considerato superato. La sua tragica epopea culminò nella Battaglia delle Midway, dove questi velivoli e i loro coraggiosi equipaggi scrissero una delle pagine più drammatiche della guerra nel Pacifico.

Genesi e Sviluppo

Il progetto del Douglas XTBD-1 venne commissionato il 30 giugno 1934, in seguito a una competizione indetta dalla Marina degli Stati Uniti per nuovi bombardieri da impiegare sulle proprie portaerei. La gara vide emergere anche altri progetti che sarebbero poi entrati in produzione, come il Brewster SBA, il Vought SB2U Vindicator e il Northrop BT-1, quest’ultimo destinato a evolversi nel celebre Douglas SBD Dauntless. Numerosi altri prototipi come il Great Lakes XB2G, il Great Lakes XTBG, il Grumman XSBF, l’Hall XPTBH e il Vought XSB3U vennero presentati ma non superarono la fase prototipale.

Il prototipo XTBD Devastator spiccò il suo primo volo il 15 aprile 1935, stabilendo diversi primati per la Marina statunitense. Era il primo monoplano imbarcato americano ad essere ampiamente utilizzato, il primo aereo navale interamente metallico, il primo con abitacolo completamente chiuso e il primo dotato di ali ripiegabili ad azionamento idraulico. Una caratteristica interessante era il carrello d’atterraggio semi-retrattile, con le ruote che sporgevano di circa 25 centimetri sotto le ali per limitare i danni all’aereo in caso di atterraggio con il carrello non esteso.

L’aereo ospitava un equipaggio di tre persone sotto un’ampia cappottina a “serra” che si estendeva per quasi metà della lunghezza del velivolo. Il pilota sedeva nella posizione anteriore, un mitragliere/operatore radio occupava la posizione più arretrata, mentre il bombardiere si trovava nel sedile centrale. Durante una missione di bombardamento, quest’ultimo si distendeva prono, scivolando in posizione sotto il pilota per prendere la mira attraverso un finestrino nel fondo della fusoliera, utilizzando il mirino Norden.

Il prototipo XTBD passò senza difficoltà le prove di accettazione, che si svolsero dal 24 aprile al 24 novembre 1935 presso le basi NAS (Naval Air Station) di Anacostia e Norfolk. Dopo aver completato con successo i test di sgancio dei siluri, il prototipo fu trasferito sulla portaerei Lexington per la certificazione all’impiego imbarcato. Le prove di servizio prolungate continuarono fino al 1937, con i primi due aerei di produzione trattenuti dall’azienda esclusivamente per i collaudi.

Caratteristiche Tecniche

Il TBD Devastator, con la sua struttura interamente metallica e configurazione monoplana, rappresentava un notevole passo avanti rispetto ai precedenti aerosiluranti biplani della Marina americana. L’aereo presentava un’ampia cappottina che garantiva una buona visibilità all’equipaggio, sebbene i modelli di produzione beneficiassero di una cappottina più alta e dotata di roll-bar rispetto alla versione piatta del prototipo.

Il propulsore era un motore radiale Pratt & Whitney R-1830-64 Twin Wasp da 850 cavalli (630 kW), un’evoluzione del Pratt & Whitney XR-1830-60/R-1830-1 da 800 cavalli (600 kW) montato sul prototipo. Rispetto al modello sperimentale del 1935, gli esemplari di serie presentavano una carenatura del motore rivista e una cappottina dell’abitacolo rialzata per migliorare la visibilità.

L’armamento offensivo standard del TBD consisteva in un siluro aereo Bliss-Leavitt Mark 13 da 878 kg o una bomba da 450 kg trasportata in posizione semi-incassata nella fusoliera. In alternativa, l’aereo poteva trasportare tre bombe da 230 kg (una sotto ciascuna radice alare e una all’interno della fusoliera), oppure dodici bombe a frammentazione da 45 kg (sei sotto ciascuna radice alare). Questo carico bellico venne spesso utilizzato durante gli attacchi a obiettivi giapponesi nelle isole Gilbert e Marshall nel 1942.

L’armamento difensivo comprendeva una mitragliatrice Browning calibro .30 (7,62 mm) per il mitragliere di coda. Sul lato destro della carenatura del motore era installata una seconda mitragliatrice, che poteva essere del calibro .30 (7,62 mm) o del più potente calibro .50 (12,7 mm) M2 Browning.

Impiego Operativo

I Primi Successi

Il Bureau of Aeronautics (BuAer) della US Navy acquistò 129 esemplari del TBD e iniziò a equipaggiare le portaerei USS Saratoga, Enterprise, Lexington, Wasp, Hornet, Yorktown e Ranger a partire dal 1937. Già prima della guerra, alcuni TBD venivano trasferiti a compiti di addestramento, con almeno un aereo convertito per il traino di bersagli. Entro il 1940, la Marina americana era consapevole che il TBD era ormai superato e un sostituto, il Grumman TBF Avenger, era in fase di sviluppo, ma non era ancora operativo quando gli Stati Uniti entrarono nella Seconda Guerra Mondiale. L’usura aveva a quel punto ridotto il numero di velivoli a poco più di 100 esemplari. Quando la US Navy assegnò nomi popolari ai suoi aerei alla fine del 1941, il TBD divenne ufficialmente il “Devastator”, sebbene il soprannome “torpecker” fosse ancora comunemente utilizzato.

Nei primi mesi della guerra del Pacifico, il TBD si comportò bene. Tra febbraio e marzo 1942, i Devastator della Enterprise e della Yorktown attaccarono obiettivi nelle isole Marshall e Gilbert, Wake e Marcus, mentre i TBD della Yorktown e della Lexington colpirono naviglio giapponese al largo della Nuova Guinea il 10 marzo. Nella Battaglia del Mar dei Coralli, i Devastator contribuirono all’affondamento della portaerei giapponese Shōhō il 7 maggio, ma non riuscirono a colpire un’altra portaerei, la Shōkaku, il giorno successivo.

Fu in questo periodo che vennero scoperte molte criticità del siluro Mark 13. Molti furono visti colpire il bersaglio senza esplodere; c’era anche una tendenza a correre a una profondità maggiore rispetto a quella impostata. Ci vollero più di un anno perché questi difetti venissero corretti, e i problemi non erano stati risolti al momento della Battaglia delle Midway del 4 giugno 1942.

Midway

A Midway, un totale di 41 Devastator, la maggior parte degli esemplari ancora operativi, furono lanciati dalle portaerei Hornet, Enterprise e Yorktown per attaccare la flotta giapponese. Le sortite non furono ben coordinate, in parte perché il contrammiraglio Raymond A. Spruance ordinò un attacco contro le portaerei nemiche immediatamente dopo la loro scoperta, piuttosto che perdere tempo a organizzare un’offensiva ben coordinata che coinvolgesse i diversi tipi di aerei – caccia, bombardieri e aerosiluranti. Spruance riteneva che attaccare i giapponesi avrebbe impedito un contrattacco contro le portaerei americane. I TBD della Hornet e della Enterprise persero il contatto con la loro scorta e iniziarono i loro attacchi senza protezione di caccia.

Il Devastator si rivelò una trappola mortale per i suoi equipaggi: lento e difficilmente manovrabile, con una corazzatura inadeguata per l’epoca; la sua velocità in un avvicinamento per il bombardamento in picchiata era di soli 320 km/h, rendendolo facile preda sia per i caccia che per le difese antiaeree. Il siluro aereo non poteva essere rilasciato a velocità superiori a 185 km/h. Il lancio del siluro richiedeva una lunga corsa di avvicinamento in linea retta, rendendo l’aereo vulnerabile, e la bassa velocità dell’aereo lo rendeva un facile bersaglio per i caccia Mitsubishi A6M Zero.

Solo quattro TBD tornarono alla Enterprise, nessuno alla Hornet e due alla Yorktown, senza riuscire a mettere a segno un solo colpo con i siluri.

Tuttavia, il loro sacrificio non fu completamente vano. Diversi TBD riuscirono ad avvicinarsi a poche lunghezze di nave dai loro obiettivi prima di sganciare i siluri, essendo abbastanza vicini da poter mitragliare le navi nemiche e costringere le portaerei giapponesi a compiere brusche manovre evasive. Obbligando i giapponesi a mantenere i ponti di volo sgombri e a rinforzare continuamente le loro pattuglie aeree di combattimento, impedirono qualsiasi contrattacco giapponese contro le portaerei americane, proprio come aveva previsto Spruance.

Queste finestre di opportunità furono sfruttate dai bombardieri in picchiata Douglas SBD Dauntless guidati dai comandanti C. Wade McClusky e Max Leslie, che bombardarono e danneggiarono fatalmente tre delle quattro portaerei giapponesi circa un’ora dopo che i primi attacchi con siluri dei TBD si erano sviluppati. Mentre i Devastator affrontavano le rigide difese delle portaerei e dei loro caccia, i loro attacchi servirono a distrarre l’attenzione giapponese dagli attacchi dei bombardieri in picchiata Dauntless, risultando in una resistenza relativamente più leggera da parte delle pattuglie difensive di caccia delle portaerei giapponesi e in attacchi americani più efficaci che paralizzarono le forze portaerei della Marina Imperiale Giapponese.

Obsolescenza e Ritiro

La Marina ritirò immediatamente i 39 TBD rimanenti dalle unità di prima linea dopo il fallimento a Midway. I Devastator sopravvissuti negli squadroni VT-4 e VT-7 rimasero brevemente in servizio nell’Atlantico e negli squadroni di addestramento fino al 1944. Molti furono relegati a compiti di addestramento per piloti e meccanici o vennero distrutti dopo essere stati utilizzati come cellule didattiche per l’addestramento antincendio. Entro la fine del 1944, nessun TBD Devastator era rimasto nell’inventario della US Navy. Il prototipo originale concluse la sua carriera presso la NAS Norman, in Oklahoma; l’ultimo TBD della Marina americana fu utilizzato dal Comandante delle Fleet Air Activities-West Coast. Quando questo TBD fu rottamato nel novembre 1944, non ne rimasero altri. Nessun esemplare sopravvisse alla guerra e non se ne conoscono esemplari preservati oggi.

A onor del vero, i nuovi TBF Avenger furono altrettanto inefficaci nel 1942, perdendo cinque aerei su sei senza mettere a segno un colpo durante la Battaglia delle Midway. Gli unici successi degli Avenger nel 1942 sarebbero stati contro la portaerei leggera Ryūjō e la corazzata Hiei. Nella fase iniziale della guerra del Pacifico, le scarse prestazioni degli aerosiluranti americani erano dovute alla vulnerabilità intrinseca di questa tipologia di velivoli contro il fuoco dell’artiglieria contraerea e dei caccia difensori, oltre all’inesperienza dei piloti americani e alla mancanza di una copertura coordinata di caccia, nonché ai gravi difetti dei siluri americani che non furono scoperti e corretti fino all’autunno del 1943.

Ci vollero la crescente superiorità aerea americana, una migliore coordinazione negli attacchi e piloti più esperti, prima che gli Avenger riuscissero a svolgere con successo i loro ruoli nelle battaglie successive contro le forze di superficie giapponesi.

Eredità

La storia del Douglas TBD Devastator rappresenta un capitolo tanto affascinante quanto tragico dell’aviazione navale nella Seconda Guerra Mondiale. Nato come velivolo all’avanguardia, pioniere di numerose innovazioni tecnologiche, si trovò rapidamente superato dall’evoluzione bellica, trasformandosi in un aereo vulnerabile contro le difese nemiche sempre più sofisticate.

Il sacrificio dei suoi equipaggi a Midway, pur nella sua drammaticità, ebbe un ruolo fondamentale nel determinare l’esito della battaglia, considerata un punto di svolta decisivo nella guerra del Pacifico. I Devastator, pur non colpendo alcun bersaglio con i loro siluri difettosi, contribuirono a creare le condizioni per il successo dei bombardieri in picchiata SBD Dauntless, distogliendo l’attenzione dei difensori e costringendo le portaerei giapponesi a manovre evasive che impedirono loro di lanciare contrattacchi.

La rapida obsolescenza del TBD rappresenta anche un monito sulla velocità con cui l’innovazione tecnologica poteva rendere inadeguati equipaggiamenti considerati moderni solo pochi anni prima, un fenomeno particolarmente evidente nell’ambito aeronautico durante la Seconda Guerra Mondiale. In meno di cinque anni, un aereo che aveva segnato il passaggio dalla generazione dei biplani a quella dei monoplani metallici divenne un anacronismo nei cieli sempre più contesi del conflitto mondiale.

Il Douglas TBD Devastator, con il suo tragico destino, merita di essere ricordato non solo per i suoi limiti, ma soprattutto per il coraggio degli equipaggi che, consapevoli delle scarse possibilità di successo e sopravvivenza, affrontarono le difese nemiche portando a termine la loro missione con determinazione eroica.

Principali varianti del Douglas TBD Devastator

• XTBD-1: sigla assegnata al prototipo, propulso con un motore XR-1830-60 da 800 cavalli
• TBD-1: variante in produzione di serie con motore R-1830-64 da 850 hp; 129 esemplari prodotti
• TBD-1A: versione anfibia ottenuta dalla trasformazione di un TBD-1 con l’aggiunta di galleggianti a scarponi, ne venne ultimato un solo esemplare

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