Douglas SBD Dauntless

I primi Dauntless entrarono in servizio nell’aviazione della marina americana verso la fine del 1941, erano quindi aerei modernissimi all’epoca dell’attacco a Pearl Harbour ed arano in servizio a bordo delle principali portaerei americane.

La forza d’attacco tipica delle portaerei americane era quindi costituita, all’inizio del conflitto, dagli aerosiluranti Devastator e dai Dauntless, ma mentre i primi erano ormai obsoleti ed andarono incontro a gravi perdite, i bombardieri in picchiata SBD dimostrarono tutta la loro efficacia, in particolare nella battaglia di Midway, quando affondarono le quattro portaerei della forza d’attacco giapponese.

Durante le prime fasi della guerra in Europa i successi dello Stuka tedesco spinsero le autorità dell’esercito ad interessarsi a questo aereo prodotto per la marina, ma la variante sviluppata per l’impiego terrestre rivelò prestazioni inadeguate.

Il Dauntless è un monomotore monoplano ad ala bassa, carrello retrattile, provvisto di freni di picchiata; il motore è un Wright radiale. La versione “terrestre” dell’aereo, identica a quella imbarcata ma priva del gancio di arresto per l’atterraggio su portaerei, era denominata A-24 Banshee.

Il Douglas SBD Dauntless (“Scout Bomber Douglas”) è stato uno degli aerei più importanti e decisivi della Seconda Guerra Mondiale, nonostante non fosse il velivolo più veloce o tecnologicamente avanzato del suo tempo. Prodotto dalla Douglas Aircraft dal 1940 al 1944, questo aereo statunitense, progettato come ricognitore navale e bombardiere in picchiata, scrisse alcune delle pagine più significative della storia bellica nel Teatro del Pacifico.

Il Dauntless servì come principale bombardiere imbarcato della Marina degli Stati Uniti dalla metà del 1940 alla metà del 1944 e venne impiegato anche dal Corpo dei Marines statunitense, sia da basi terrestri che da portaerei. L’aereo è passato alla storia soprattutto per il ruolo fondamentale avuto nella Battaglia delle Midway nel giugno 1942, dove i suoi attacchi inflissero colpi fatali alle portaerei giapponesi, cambiando l’equilibrio delle forze nel Pacifico. Durante questo periodo, l’SBD si guadagnò il soprannome “Slow But Deadly” (Lento Ma Letale), un gioco di parole con le sue iniziali, che ne sintetizzava efficacemente le caratteristiche operative.

Durante il suo servizio in combattimento, il Dauntless si dimostrò un efficace aereo da ricognizione navale e bombardiere in picchiata, distinguendosi per l’ottima autonomia, le buone caratteristiche di maneggevolezza, la capacità di carico bellico e le eccellenti caratteristiche in picchiata, garantite dai caratteristici freni aerodinamici perforati. Tuttavia, a metà del 1943, i piloti lo consideravano troppo vulnerabile al fuoco nemico a causa dell’armamento limitato e della velocità relativamente bassa, venendo quindi relegato a ruoli non di combattimento.

Progetto

Il lavoro di progettazione che portò al Dauntless iniziò nel 1935 con il Northrop BT-1. Nel 1937, la Northrop Corporation venne acquisita dalla Douglas e i progetti attivi di Northrop continuarono sotto la Douglas Aircraft Corporation. Il Northrop BT-2, sviluppato dal BT-1 con modifiche ordinate nel novembre 1937, fornì la base per l’SBD, che entrò in servizio a metà del 1939.

Un team di progettisti guidato da Ed Heinemann considerò uno sviluppo con motore Wright Cyclone da 1.000 cavalli (750 kW). L’aereo fu sviluppato nello stabilimento Douglas di El Segundo, California, e questo impianto, insieme a quello di Oklahoma City, costruì quasi tutti gli SBD prodotti. Un anno prima, sia la Marina che il Corpo dei Marines degli Stati Uniti avevano effettuato ordini per il nuovo bombardiere in picchiata.

Una caratteristica distintiva del progetto erano gli innovativi flap perforati o “freni di picchiata”, incorporati già nel BT-1 per eliminare le pericolose vibrazioni di coda durante le manovre di picchiata. Insolitamente per un aereo imbarcato, il design non prevedeva ali pieghevoli, optando invece per una maggiore robustezza strutturale.

Impiego operativo

Gli SBD della Marina e dei Marines statunitensi videro la loro prima azione a Pearl Harbor, quando la maggior parte degli SBD del Marine Scout Bombing Squadron 232 (VMSB-232) furono distrutti a terra a Ewa Mooring Mast Field. Anche la maggior parte degli SBD della Marina a Pearl Harbor, come i loro omologhi del Corpo dei Marines, furono distrutti a terra.

Il 10 dicembre 1941, gli SBD della portaerei USS Enterprise affondarono il sottomarino giapponese I-70. Tra febbraio e marzo 1942, gli SBD delle portaerei USS Lexington, USS Yorktown e USS Enterprise, parteciparono a vari raid su installazioni giapponesi nelle Isole Gilbert, nelle Isole Marshall, in Nuova Guinea, a Rabaul, Wake Island e Marcus Island.

Il primo importante impiego dell’SBD in combattimento avvenne durante la Battaglia del Mar dei Coralli, dove i Dauntless e i TBD Devastator affondarono la portaerei leggera giapponese Shōhō e danneggiarono la portaerei Shōkaku. Gli SBD vennero impiegati anche per pattuglie aeree di combattimento anti-siluranti (CAP), ottenendo diverse vittorie contro aerei giapponesi che tentavano di attaccare le portaerei Lexington e Yorktown. Il loro armamento relativamente pesante, con due mitragliatrici frontali calibro .50 (12,7 mm) M2 Browning e una o due mitragliatrici posteriori orientabili calibro .30 (7,62 mm) AN/M2, si dimostrò efficace contro i caccia giapponesi dalla struttura leggera. Molti piloti e mitraglieri adottarono atteggiamenti aggressivi nei confronti dei caccia che li attaccavano. Un episodio emblematico vide il pilota di SBD Stanley “Swede” Vejtasa, attaccato da tre caccia Zero A6M2, abbattere due di essi e tranciare l’ala del terzo in un passaggio frontale con la punta della sua ala.

Midway

Il contributo più importante del Dauntless allo sforzo bellico americano avvenne durante la Battaglia delle Midway nel giugno 1942. Quattro squadriglie di bombardieri in picchiata SBD della Marina attaccarono e affondarono o danneggiarono fatalmente tutte e quattro le portaerei giapponesi presenti, mettendo fuori combattimento tre di esse (Akagi, Kaga, Sōryū) nel giro di soli sei minuti e, più tardi nella giornata, la Hiryū. Colpirono inoltre due incrociatori pesanti rimasti indietro rispetto al gruppo di bombardamento delle Midway, danneggiandoli gravemente, con l’incrociatore Mikuma che alla fine affondò.

A Midway, gli SBD del Corpo dei Marines non furono altrettanto efficaci. Uno squadrone, il VMSB-241, operante dall’atollo di Midway, non era addestrato alle tecniche di bombardamento in picchiata con i loro nuovi Dauntless (avendo appena parzialmente completato il passaggio dal Vought SB2U Vindicator). I suoi piloti ricorsero alla tecnica del bombardamento in scivolata, più lenta ma più facile. Questo portò molti degli SBD ad essere abbattuti durante la loro planata.

Il successo del bombardamento in picchiata a Midway risultò da un fattore importante: a differenza degli squadroni di siluranti americani che attaccavano poco prima uno alla volta, permettendo ai caccia Zero giapponesi di concentrarsi su ciascuno squadrone per abbatterli o allontanarli dalle portaerei, tre squadroni per un totale di 47 SBD (VS-6, VB-6 e VB-3), uno squadrone di 12 aerei siluranti TBD (VT-3) e sei caccia F4F (del VF-3) arrivarono simultaneamente, con due degli squadroni SBD (VS-6 e VB-6) che giungevano da una direzione diversa rispetto agli altri. Senza una direzione centrale dei caccia, i circa 40 Zero si concentrarono sui TBD, con alcuni che combattevano contro gli F4F che proteggevano i TBD, lasciando gli SBD privi di opposizione durante il loro avvicinamento e attacco (anche se la maggior parte dei TBD furono abbattuti).

Campagne Successive

Gli SBD giocarono un ruolo fondamentale nella campagna di Guadalcanal, operando sia dalle portaerei americane che da Henderson Field sull’isola di Guadalcanal. I Dauntless si dimostrarono letali per le navi giapponesi che non riuscivano ad attraversare il New Georgia Sound (conosciuto come “The Slot”) in pieno giorno. Le perdite inflitte includevano la portaerei Ryūjō, affondata vicino alle Isole Salomone il 24 agosto. Altre tre portaerei giapponesi furono danneggiate durante la campagna di sei mesi. Gli SBD affondarono un incrociatore e nove trasporti durante la Battaglia Navale di Guadalcanal.

Nell’Oceano Atlantico, l’SBD vide azione durante l’Operazione Torch, gli sbarchi alleati in Nord Africa nel novembre 1942. Gli SBD volarono dalla USS Ranger e da due portaerei di scorta. Undici mesi dopo, durante l’Operazione Leader, gli SBD fecero il loro debutto europeo quando aerei della Ranger attaccarono la navigazione tedesca intorno a Bodø, in Norvegia.

Nel 1944, la Marina degli Stati Uniti iniziò a sostituire l’SBD con il più potente SB2C Helldiver. Durante la Battaglia del Mare delle Filippine nel giugno 1944, un attacco a lungo raggio al crepuscolo fu effettuato contro la flotta giapponese in ritirata, al limite (o oltre) del raggio d’azione degli aerei. La forza aveva circa venti minuti di luce diurna sui loro obiettivi prima di tentare il lungo ritorno nell’oscurità. Dei 215 aerei, solo 115 tornarono indietro. Venti furono persi per azioni nemiche nell’attacco, e 80 furono persi quando uno dopo l’altro esaurirono il carburante e furono costretti ad ammarare. All’attacco parteciparono 26 SBD, tutti riuscirono a tornare alle portaerei.

La Battaglia del Mare delle Filippine fu l’ultimo grande scontro degli SBD imbarcati su portaerei. Gli squadroni dei Marines continuarono a volare con gli SBD fino alla fine della guerra. Nonostante il Curtiss Helldiver avesse un motore più potente, una velocità massima superiore e potesse trasportare quasi 450 kg in più di carico di bombe, molti piloti di bombardieri in picchiata preferivano l’SBD, che era più leggero e aveva migliori caratteristiche di manovrabilità a bassa velocità, cruciali per gli atterraggi sulle portaerei.

Bilancio

Il Dauntless fu uno degli aerei più importanti nella Guerra del Pacifico, affondando più navi nemiche nel Pacifico di qualsiasi altro bombardiere alleato. Barrett Tillman, nel suo libro sul Dauntless, afferma che ha un punteggio “positivo” contro gli aerei nemici, ovvero gli furono accreditate più vittorie su aerei nemici che perdite subite dal fuoco nemico. Questo è considerato un evento raro per un nominale “bombardiere”.

Un totale di 5.936 SBD furono prodotti durante la guerra. L’ultimo SBD uscì dalle linee di assemblaggio dello stabilimento Douglas Aircraft di El Segundo, California, il 21 luglio 1944. La Marina mise l’accento sull’SB2C, più pesante, più veloce e con maggiore autonomia. Da Pearl Harbor fino ad aprile 1944, gli SBD avevano volato 1.189.473 ore operative, con il 25% di tutte le ore operative partite dalle portaerei furono con gli SBD. Il suo record di battaglia mostra che, oltre a sei portaerei giapponesi, 14 incrociatori nemici erano stati affondati, insieme a sei cacciatorpediniere, 15 navi da trasporto o da carico e decine di varie imbarcazioni minori.

Esercito Americano

L’Aeronautica dell’Esercito degli Stati Uniti (USAAF) inviò 52 A-24 Banshee smontati nelle Filippine nell’autunno del 1941 per equipaggiare il 27° Gruppo di Bombardamento, il cui personale fu inviato separatamente. Tuttavia, dopo l’attacco giapponese a Pearl Harbor, questi bombardieri furono dirottati in Australia e il 27° BG combatté sulla Penisola di Bataan come fanteria. Mentre erano in Australia, gli aerei furono riassemblati per il volo verso le Filippine, ma parti mancanti, inclusi solenoidi, motori di innesco e supporti per armi ne ritardarono la spedizione. Afflitti da problemi meccanici, gli A-24 furono dirottati al 91° Squadrone di Bombardamento e destinati a Java.

Riferendosi a sé stessi come “Blue Rock Clay Pigeons” (dal nome di un marchio di bersagli per il tiro al piattello), il 91° BS con base a Malang attaccò il porto e la base aerea controllati dal nemico a Bali e danneggiò o affondò numerose navi intorno a Java durante la campagna delle Indie Orientali Olandesi. Dopo che i giapponesi abbatterono due A-24 e ne danneggiarono tre così gravemente che non potevano più volare, il 91° ricevette l’ordine di evacuare Java all’inizio di marzo 1942.

Gli A-24 rimasti in Australia furono assegnati all’8° Squadrone di Bombardamento del 3° Gruppo di Bombardamento, per difendere la Nuova Guinea. Il 29 luglio 1942, sette A-24 attaccarono un convoglio al largo di Buna, ma solo uno sopravvisse: i giapponesi ne abbatterono cinque e danneggiarono il sesto così gravemente che non riuscì a tornare alla base. Considerati da molti piloti come troppo lenti, con autonomia limitata e poco armati, i restanti A-24 furono relegati a missioni non di combattimento. Negli Stati Uniti, gli A-24 divennero aerei da addestramento o trainarono bersagli per l’addestramento al tiro aereo.

Impiego Internazionale

Aviazione Francese

I primi Dauntless di produzione inviati in azione furono gli “SBD-3”, prodotti per l’Aviazione Navale Francese. Un totale di 174 Dauntless furono ordinati dalla Marina francese, ma con la caduta della Francia nella primavera del 1940, quel lotto di produzione fu dirottato alla Marina degli Stati Uniti, che ne ordinò altri 410.

La Francia Libera ricevette circa 80 SBD-5 e A-24B dagli Stati Uniti nel 1944. Furono utilizzati come addestratori e aerei di supporto ravvicinato.

• Gli squadroni della Francia Libera ricevettero da 40 a 50 A-24B in Marocco e Algeria durante il 1943.
• L’Aviazione Navale Francese (Aéronautique Navale) ne ricevette 32 alla fine del 1944 per le Flotilles 3FB e 4FB (16 SBD-5 per ciascuna).

Lo Squadrone I/17 Picardie utilizzò alcuni A-24B per il pattugliamento costiero. L’unità Banshee con maggiore esperienza di combattimento fu il GC 1/18 Vendée, che volò con A-24B a supporto delle forze alleate nel sud della Francia e sperimentò anche quanto fosse mortale la contraerea tedesca, perdendo diversi aerei nel 1944. Questo squadrone volò dal Nord Africa alla recentemente liberata Tolosa per supportare le truppe alleate e della resistenza francese. Successivamente, l’unità fu assegnata a supportare attacchi alle città occupate dai tedeschi sulla costa atlantica francese. Nell’aprile 1945 ogni SBD-5 effettuava in media tre missioni al giorno nel teatro europeo. Nel 1946 l’Aeronautica Francese basò i suoi A-24B in Marocco come addestratori.

I Dauntless della Marina francese ebbero base a Cognac alla fine del 1944. I Dauntless della Marina francese furono gli ultimi a vedere il combattimento, durante la Guerra d’Indocina, volando dalla portaerei Arromanches (ex portaerei della Royal Navy Colossus). Alla fine del 1947, durante un’operazione nella Guerra d’Indocina, la Flotille 4F effettuò 200 missioni e sganciò 65 tonnellate di bombe. Nel 1949, la Marina francese rimosse il Dauntless dallo status di combattimento, sebbene il tipo fosse ancora utilizzato come addestratore fino al 1953.

Aviazione Neozelandese

La Royal New Zealand Air Force ricevette 18 SBD-3 e 23 SBD-4 e il No. 25 Squadron RNZAF li utilizzò in combattimento nel Pacifico del Sud. Secondo il piano originale, quattro squadroni (25, 26, 27 e 28) della RNZAF dovevano essere equipaggiati con il Dauntless, ma solo il 25° Squadron li utilizzò. La RNZAF li sostituì presto con gli F4U Corsair.

Eredità

Il Douglas SBD Dauntless si è guadagnato un posto d’onore nella storia della Seconda Guerra Mondiale non solo per i suoi meriti tecnici, ma soprattutto per il ruolo cruciale che svolse in momenti decisivi del conflitto nel Pacifico. Sebbene considerato lento e vulnerabile rispetto ai modelli che lo succedettero, le sue caratteristiche di stabilità, autonomia e precisione nel bombardamento in picchiata lo resero un’arma formidabile nelle mani di equipaggi addestrati.

La sua eredità più duratura resta senza dubbio la Battaglia delle Midway, dove in pochi minuti gli SBD cambiarono irrimediabilmente le sorti della guerra nel Pacifico. Questo successo non fu solo il risultato delle caratteristiche tecniche dell’aereo, ma anche della tenacia e del coraggio dei suoi equipaggi, dell’efficacia delle tattiche di bombardamento in picchiata e della fortunata combinazione di circostanze che permise agli attacchi di cogliere le portaerei giapponesi nel momento più vulnerabile.

Il Dauntless rappresenta un esempio di come, nella guerra moderna, non sempre l’arma tecnologicamente più avanzata sia quella decisiva. Talvolta, un equilibrato compromesso tra prestazioni, affidabilità e capacità operativa può rivelarsi la scelta vincente, specialmente quando supportato dall’addestramento, dal coraggio e dalla determinazione degli uomini che la utilizzano. Il soprannome “Slow But Deadly” (Lento Ma Letale) resta forse il miglior tributo a questo straordinario aereo che, nonostante i suoi limiti, cambiò il corso della Storia.

Principali varianti del Douglas SBD Dauntless

• XBT-2: prototipo con struttura derivata da un Northrop BT-1 pesantemente modificato. Ulteriori modifiche vennero fatte dalla Douglas che lo denominò XSBD-1
• SBD-1: versione per il Marines, priva dei serbatoi di carburanti autostagnanti; 57 aerei costruiti
• SBD-1P: versione da ricognizione ottenuta dalla conversione di SBD-1
• SBD-2: versione per la Marina, con serbatoi di capacità incrementata e un differente armamento ma senza serbatoi autostagnanti, in produzione dall’inizio del 1941; 47 esemplari costruiti
• SBD-2P: versione da ricognizione, con aerei ottenuti dalla conversione di SBD-2
• SBD-3: versione in produzione di massa a partire dalla prima metà del 1941, aveva una migliore protezione passiva e 4 mitragliatrici, ne furono prodotti 584
• SBD-4: versione con impianto elettrico a 24 volt invece che a 12, aveva anche una nuova elica e nuove pompe della benzina e riassumeva tutte le migliorie studiate con la SBD-3; ne furono costruiti 780
• SBD-4P: versione da ricognizione, aerei ottenuti dalla conversione di SBD-4
• SBD-5: la versione più prodotta, il maggior numero di esemplari venne costruito dalla Douglas Aircraft negli impianti di Tulsa, in Oklahoma. Aveva motore da 1.200 hp e un maggior numero di colpi per le mitragliatrici. Ne furono costruiti 2.965 e alcuni esemplari vennero ceduti alla Royal Navy per valutazioni. Vennero impiegati anche dalla Royal New Zealand Air Force che successivamente li sostituì con gli F4U. In Europa vennero impiegati contro la Luftwaffe dall’aeronautica della Francia libera. Alcuni esemplari furono ceduti al Messico.
• SBD-5A: versione per i Marines identica alla A-24B per l’USAAF
• SBD-6: ultima versione in produzione, includeva numerosi miglioramenti tra cui il motore da 1350hp. La produzione venne interrotta nell’estate del 1944 quando erano stati costruiti 450 aerei
• A-24 Banshee (SBD-3A): versione per l’USAAF equivalente alla SBD-3 ma priva del gancio d’arresto, ne furono costruiti 168
• A-24A Banshee (SBD-4A): versione per l’USAAF equivalente alla SBD-4, ne furono costruiti 170
• A-24B Banshee (SBD-5A): versione per l’USAAF equivalente alla SBD-5, ne furono costruiti 615

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