Henschel Hs 123

Primo velivolo espressamente progettato per il bombardamento in picchiata e ultimo biplano usato operativamente dalla Luftwaffe, lo Hs 123 ebbe una breve ma intensa vita operativa nelle campagne di Polonia e Francia, prima di essere sostituito dal famosissimo Junkers 87 Stuka.

Questo biplano deve la sua stessa esistenza ad Ernst Udet, uno dei padri della rinata Luftwaffe, che era un convinto teorico del bombardamento in picchiata. I suoi successi anche nelle prime fasi della campagna di Russia sono indissolubilmente legati all’assoluto dominio dell’aria della Luftwaffe in quel periodo; venendo meno questa condizione lo Hs 123 dimostrava tutta la sua lentezza, finendo facilmente preda dei caccia avversari.

Lo Hs 123 è un biplano monomotore a carrello fisso e motore raffreddato ad aria.

Lo Henschel Hs 123 fu un aereo da attacco al suolo monomotore, monoposto e biplano, progettato dall’azienda tedesca Henschel Flugzeugwerke AG e impiegato dalla Luftwaffe durante la Guerra Civile Spagnola e la prima metà della Seconda Guerra Mondiale. Nonostante l’aspetto antiquato, si dimostrò un velivolo robusto, affidabile ed efficace, specialmente in condizioni severe. Rimase in prima linea fino al 1944, quando fu ritirato solo per mancanza di parti di ricambio e cellule efficienti (la produzione cessò nell’autunno 1938).

Sviluppo

La Henschel era un’azienda tedesca produttrice di locomotive. Poco dopo l’ascesa al potere di Hitler, decise di iniziare a progettare aeroplani, uno dei primi fu proprio l’Hs 123. L’aereo fu sviluppato per soddisfare le richieste del 1933 per un bombardiere in picchiata della nuova Luftwaffe. Henschel e la rivale Fieseler (con il Fi 98) si contesero il contratto di produzione, che specificava un bombardiere in picchiata monoposto biplano.

Il primo prototipo Hs 123V1 fu portato in volo per la prima volta il 1 aprile 1935; il Generale Ernst Udet, un asso della Prima Guerra Mondiale, lo pilotò nel primo volo pubblico dimostrativo l’8 maggio. I primi tre prototipi Henschel, con il primo e il terzo motorizzati BMW 132A-3 da 650 CV e il secondo da un Wright Cyclone da 770 CV, furono testati a Rechlin nell’agosto 1936. Solo il primo aveva cappottature “lisce”, da quel momento tutti avevano cappottature aderenti con 18 feritoie per le valvole del motore.

I prototipi eliminarono i cavi di controventatura tipici dei biplani e, nonostante un aspetto leggermente antiquato con i singoli montanti interalari carenati e il carrello principale a sbalzo fissato alle semiali inferiori (più piccole), l’Hs 123 aveva struttura interamente metallica, linee pulite e manovrabilità superiore. Le ali erano in configurazione sesquiplana, con quelle inferiori molto più piccole delle superiori.

Le prestazioni dell’Hs 123V1 eliminarono prematuramente ogni possibilità per il più convenzionale Fi 98, che fu cancellato dopo un solo prototipo. Nei test l’Hs 123 si dimostrò capace di riprendersi da picchiate “quasi verticali”, ma due dei primi tre prototipi si schiantarono per cedimenti strutturali delle ali durante picchiate ad alta velocità. Il quarto prototipo incorporava miglioramenti, principalmente montanti centrali rinforzati, per risolvere questi problemi. Dopo i test, l’Hs 123 fu ordinato in produzione con un motore BMW 132Dc da 880 CV.

L’Hs 123 doveva rimpiazzare il ricognitore/bombardiere in picchiata biplano Heinkel He 50 e fungere da soluzione “tappabuchi” in attesa dello Junkers Ju 87. Perciò la produzione fu limitata e non furono previsti aggiornamenti, anche se una versione migliorata, l’Hs 123B, fu sviluppata dalla Henschel nel 1938. Una proposta per dotarlo di una variante più potente del BMW 132 da 960 CV non andò oltre lo stadio di prototipo Hs 123V5. L’Hs 123V6 con stesso motore e tettuccio scorrevole doveva essere il prototipo dell’Hs 123C.

Produzione

L’Hs 123 fu costruito negli stabilimenti Henschel di Schönefeld e Johannisthal. I primi esemplari di serie furono consegnati nel 1936. In totale furono prodotti circa 265 velivoli. La produzione dell’Hs 123A terminò nell’autunno 1938. Subito prima furono realizzati un prototipo Hs 123B e uno Hs 123C.

Alcuni furono esportati in Cina e 14 furono trasferiti all’Aviazione Nazionalista spagnola.

Tecnica

L’Hs 123 era un compatto biplano monomotore, monoposto, interamente metallico. La fusoliera aveva sezione ovale, con cabina di pilotaggio aperta protetta da un parabrezza blindato e un poggiatesta corazzato. Le ali erano di tipo sesquiplano, con quelle inferiori dalla corda molto ridotta, collegate a quelle superiori da una coppia di montanti interalari carenati per lato. Gli alettoni erano solo sull’ala superiore. L’impennaggio classico aveva piani orizzontali controventati.

Il carrello d’atterraggio era triciclo posteriore fisso, con gambe principali a sbalzo dotate di carenature aerodinamiche amovibili, collegate alle semiali inferiori, e ruotino di coda carenato. Il motore era un 12 cilindri a V rovesciata BMW 132Dc raffreddato ad aria da 880 CV, racchiuso da una cappottatura metallica aderente con feritoie per le valvole, e azionante un’elica tripala metallica.

L’armamento si basava su 2 mitragliatrici MG 17 da 7,92 mm sparanti attraverso il disco dell’elica, con 500 colpi per arma. Il carico bellico era di 450 kg, così ripartito: 4 bombe SC50 da 50 kg sotto le semiali inferiori più una bomba SC250 da 250 kg sotto la fusoliera. In alternativa poteva essere installato un serbatoio supplementare sganciabile sotto la fusoliera.

Guerra Civile Spagnola

Su richiesta del Colonnello (poi Feldmaresciallo) Wolfram von Richthofen, capo di stato maggiore della Legione Condor, 5 Hs 123 furono schierati in Spagna per essere usati come bombardieri tattici. In questo ruolo si rivelarono un parziale insuccesso, limitati dalla ridotta capacità di bombe e dalla corta autonomia.

Invece dalla base di Siviglia furono impiegati con successo come aereo d’appoggio tattico, ruolo in cui l’autonomia non era così critica e in cui la capacità di piazzare con precisione le bombe era più importante del carico utile. La valutazione operativa dimostrò una notevole resistenza dell’Hs 123 nelle missioni di supporto ravvicinato, capace di assorbire molti danni diretti alla cellula e al motore.

I nazionalisti furono impressionati dalle prestazioni dell’Hs 123 in battaglia, tanto da acquistare tutti i velivoli di valutazione e ordinarne altri 11 dalla Germania. Gli Hs 123 spagnoli erano soprannominati “Angelito” (angioletto) e almeno uno rimase in servizio con l’Ejército del Aire dopo il 1945.

Seconda Guerra Sino-Giapponese

Dodici Hs 123 originariamente ordinati dal Portogallo furono esportati in Cina, dove furono usati intensamente come bombardieri in picchiata dal 15° Stormo del Gruppo dell’Accademia dell’Aviazione Centrale Cinese contro le navi da guerra giapponesi lungo il fiume Yangtze, specialmente nel 1938.

Polonia e Grecia

Allo scoppio delle ostilità, i 39 Hs 123 superstiti assegnati al II.(Schl)/LG 2 furono impegnati nella Campagna di Polonia. Questo singolo gruppo si dimostrò particolarmente efficace. Volando sopra le teste delle truppe nemiche, gli Hs 123 sganciavano le bombe con devastante precisione. Un aspetto spaventoso di un attacco dell’Hs 123 era il rumore “staccato” del motore che il pilota poteva manipolare cambiando i giri per creare raffiche simili a “colpi d’arma da fuoco”. L’Hs 123 si dimostrò robusto e in grado di incassare molti danni e continuare a volare.

La Campagna di Polonia fu un successo per un aereo considerato obsoleto dagli alti comandi della Luftwaffe. Nel giro di un anno, l’Hs 123 tornò in azione negli attacchi “blitzkrieg” attraverso Paesi Bassi, Belgio e Francia. Il Generale Heinz Guderian fu costantemente impressionato dalla rapidità di rischieramento offerta dal II.(Schl)/LG 2. Spesso schierato come unità più avanzata della Luftwaffe, l’Hs 123 volava più missioni al giorno di altre unità e si dimostrò di nuovo all’altezza nel supporto tattico. Con gli Ju 87 ancora usati come bombardieri tattici anziché veri aerei d’appoggio e non avendo la Luftwaffe altri aerei capaci di questo ruolo, l’Hs 123 era destinato a restare in servizio ancora a lungo, anche se i numeri calavano costantemente per l’attrito.

L’Hs 123 non fu impiegato nella successiva Battaglia d’Inghilterra, dato che il Canale della Manica si dimostrò un ostacolo insormontabile per l’aereo dalla corta autonomia. Il suo unico operatore, il II.(Schl)/LG2 tornò in Germania per riequipaggiarsi con i cacciabombardieri Messerschmitt Bf 109E. Questi non potevano portare molte più bombe dell’Hs 123 ma avevano maggiore autonomia e capacità di autodifesa. L’unico problema erano le ben note caratteristiche capricciose di rullaggio, manovrabilità a terra e decollo/atterraggio del Bf 109, peggiorate dal carico di bombe.

All’inizio della Campagna dei Balcani, i 32 Hs 123 ritirati dopo la caduta della Francia tornarono in servizio per equipaggiare il 10.(Schl)/LG 2. L’aereo si comportò abbastanza bene da meritare il suo impiego nell’Operazione Barbarossa.

Fronte Orientale

All’inizio di Barbarossa, l’unico Gruppe della Luftwaffe dedicato all’appoggio tattico era il II.(Schl)/LG 2, con 22 Hs 123 (insieme a 38 Bf 109E). In servizio sul Fronte Orientale, i rimanenti aerei furono modificati sul campo rimuovendo le carenature delle ruote, aggiungendo corazzature, equipaggiamenti extra e persino installando mitragliatrici e cannoni aggiuntivi in gondole subalari.

Alcuni volontari della Escuadrilla Azul (15 Spanische Staffel / VIII Fliegerkorps) distaccati nella Luftflotte 2 volarono su Hs 123 in collaborazione con le unità del II.(Schl.)/LG 2 per attacchi al suolo insieme ai cacciabombardieri Bf 109E-7/B nel periodo 1941-42.

Durante l’avanzata iniziale, l’unità partecipò alle azioni lungo il fronte centrale e settentrionale, incluso un breve periodo a supporto dei combattimenti intorno a Leningrado, partecipando alle battaglie di Bryansk e Vyazma. Le prime settimane rivelarono i problemi dei Bf 109E nel ruolo cacciabombardiere, afflitto da guai di motore e carrello. Il suo motore in linea raffreddato a liquido era anche più vulnerabile al fuoco delle armi leggere rispetto al radiale dell’Hs 123.

L’inverno portò difficoltà a tutte le forze tedesche in Russia, e i piloti nelle cabine aperte degli Henschel ne soffrirono di conseguenza. Nonostante questo, presero parte alla Battaglia di Mosca. A gennaio, l’unità fu ridesignata primo stormo d’attacco al suolo (in tedesco Schlachtgeschwader 1, SchlG 1). L’Hs 123 entrò a far parte del 7./SchlG 1.

Questa “nuova” unità partecipò alle operazioni in Crimea nel maggio 1942, dopodiché operò nel settore meridionale per un po’, partecipando alla Seconda Battaglia di Kharkov e poi alla Battaglia di Stalingrado. Nel frattempo, l’esiguo numero di Hs 123 operativi continuava lentamente a calare. Gli aerei furono recuperati da scuole di volo e depositi in tutta la Germania per rimpiazzare le perdite. L’aereo che avrebbe dovuto sostituire l’Hs 123, lo Ju 87, iniziò anch’esso a essere assegnato alle unità d’appoggio tattico, lasciando il bombardamento tattico ai velivoli più recenti.

Il tributo più grande all’utilità dell’Hs 123 giunse nel gennaio 1943 quando il Generaloberst Wolfram von Richthofen, allora comandante in capo della Luftflotte 4, chiese se la produzione dell’Hs 123 potesse essere riavviata perché si comportava bene in un teatro in cui fango, neve, pioggia e ghiaccio mettevano a dura prova l’efficienza di aerei più avanzati. Tuttavia, la Henschel aveva già smantellato tutti gli stampi e le attrezzature nel 1940.

Dopo aver partecipato alla Battaglia di Kursk, l’SG 1 tornò in Crimea, e lì nella tarda primavera 1944, cedette finalmente i velivoli che avevano servito in tutta Europa dalla Spagna a Leningrado. Il 7./SG 1 scambiò i suoi ultimi Hs 123 a metà 1944 con gli Ju 87, un tipo che avrebbe dovuto rimpiazzarlo nel 1937.

Nel 1945, gli Hs 123 rimasti efficienti furono riassegnati a compiti secondari come il rifornimento e il traino alianti.

Eredità

L’Henschel Hs 123 dimostrò che un aereo lento ma robusto e affidabile poteva essere efficace nell’attacco al suolo. Nonostante il suo aspetto antiquato, l’Hs 123 si rivelò utile in ogni campo di battaglia della Seconda Guerra Mondiale in cui combatté.

Nessun Hs 123 è noto essere sopravvissuto fino a oggi.

In sintesi, l’Henschel Hs 123 fu sì un biplano dall’aspetto obsoleto, ma con la sua struttura robusta, la manovrabilità agile e l’armamento adeguato si rivelò un validissimo aereo d’attacco al suolo, capace di operare con efficacia negli scenari più disparati, dalla Spagna alla Francia, dall’Africa alla Russia. Amato dai suoi equipaggi per l’affidabilità e la resistenza ai danni, temuto dai nemici per la precisione del suo tiro, rimase in prima linea molto più a lungo del previsto, in mancanza di veri sostituti

Principali varianti dello Henschel Hs 123

• Hs 123 V1-V7: questa denominazione fu usata per indicare i primi sette prototipi dell’aereo
• Hs 123 A-0: denominazione usata per i primi 16 esemplari di pre-serie costruiti
• Hs 123 A-1: variante in produzione di massa, quella realizzata nel maggior numero di esemplari
• Hs 123 B: versione migliorata, sviluppata nel 1938 dalla Henschel
• Hs 123 C: versione prevista per utilizzare il più potente motore BMW 132 da 960 cavalli, ottenuta dalla conversione del prototipo V6

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