Hiryū

La Hiryū (飛龍, “Drago Volante” in giapponese) rappresentò uno degli esempi più significativi della potenza navale giapponese durante la Seconda Guerra Mondiale. Costruita negli anni ’30 per la Marina Imperiale Giapponese, questa portaerei divenne protagonista di alcune delle operazioni navali più importanti del conflitto nel Pacifico, fino al suo drammatico epilogo nella Battaglia delle Midway nel giugno 1942.

Progetto e caratteristiche

La Hiryū venne approvata nell’ambito del Programma Supplementare 1931-1932 della Marina Imperiale Giapponese. Inizialmente concepita come nave gemella della Sōryū, il suo progetto venne successivamente modificato e ampliato alla luce degli incidenti Tomozuru e della Quarta Flotta (1934-1935), che avevano rivelato problemi di stabilità e debolezze strutturali in molte navi giapponesi. Le modifiche includevano il rafforzamento dello scafo, l’innalzamento del castello di prua, l’aumento della larghezza, del dislocamento e della protezione corazzata.

Apparato propulsivo

La Hiryū era dotata di quattro gruppi di turbine a vapore con una potenza complessiva di 153.000 cavalli vapore (114.000 kW), ciascuno azionante un albero dell’elica. Il vapore era fornito da otto caldaie Kampon, le stesse utilizzate negli incrociatori classe Mogami. Questa configurazione, abbinata a uno scafo snello con un rapporto lunghezza-larghezza di 10:1, conferiva alla nave una velocità di 34,3 nodi (63,5 km/h), rendendola la portaerei più veloce al mondo al momento della sua entrata in servizio.

La nave trasportava 4.500 tonnellate di combustibile, che le garantivano un’autonomia di 10.330 miglia nautiche (19.130 km) a una velocità di 18 nodi. I condotti delle caldaie erano posizionati sul lato di dritta a metà nave e scaricavano appena sotto il livello del ponte di volo attraverso due fumaioli incurvati verso il basso.

Ponte di volo e hangar

Il ponte di volo della Hiryū misurava 216,9 metri di lunghezza e 27 metri di larghezza, sporgendo dalla sovrastruttura ad entrambe le estremità, sostenuto da coppie di pilastri. Una peculiarità che distingueva la Hiryū era la posizione dell’isola di comando sul lato sinistro (porto) della nave – una caratteristica condivisa solamente con un’altra portaerei giapponese, la Akagi. Sulla Hiryū, inoltre, l’isola era posizionata più a poppa rispetto alla Sōryū e si estendeva sulla larghezza del ponte di volo.

Sul ponte erano installati nove cavi d’arresto trasversali in grado di fermare aerei con un peso fino a 6.000 kg. Un gruppo di tre cavi era posizionato più avanti per consentire l’atterraggio degli aerei sopra la prua, sebbene questa procedura non sia mai stata utilizzata in pratica. Il ponte di volo si trovava a soli 12,8 metri sopra la linea di galleggiamento, una misura mantenuta bassa dai progettisti riducendo l’altezza degli hangar.

La portaerei disponeva di due hangar sovrapposti:

• L’hangar superiore misurava 171,3 x 18,3 metri con un’altezza di circa 4,6 metri
• L’hangar inferiore misurava 142,3 x 18,3 metri con un’altezza di circa 4,3 metri

Insieme, i due hangar offrivano una superficie totale di circa 5.736 metri quadrati. Queste dimensioni causarono problemi nella gestione degli aerei, poiché nell’hangar superiore le ali dei bombardieri Nakajima B5N “Kate” non potevano essere né spiegate né ripiegate.

Gli aerei venivano trasportati tra gli hangar e il ponte di volo mediante tre elevatori: uno a prua allineato con l’isola sul centro della nave e gli altri due spostati verso dritta. La piattaforma anteriore misurava 16 x 13 metri, quella centrale 13 x 12 metri e quella posteriore 11,8 x 13 metri. Questi elevatori potevano trasportare aerei con un peso fino a 5.000 kg. La capacità progettata di aeromobili era di 64 velivoli, più 9 di riserva.

Armamento

L’armamento antiaereo primario della Hiryū consisteva in sei installazioni binate di cannoni Type 89 da 12,7 cm a duplice uso (antinave e antiaereo), montati su sporgenze laterali, tre su ciascun lato dello scafo della portaerei. Quando impiegati contro obiettivi di superficie, questi cannoni avevano una gittata di 14.700 metri; contro bersagli aerei, raggiungevano un’altitudine massima di 9.440 metri con un’elevazione massima di +90 gradi. La loro cadenza di tiro massima era di 14 colpi al minuto, ma quella sostenuta era di circa 8 colpi al minuto.

La nave era dotata di due centrali di direzione del tiro Type 94 per controllare i cannoni da 12,7 cm, uno per ciascun lato: il direttore di dritta era posizionato sopra l’isola, mentre quello di babordo era collocato sotto il livello del ponte di volo.

L’armamento antiaereo leggero comprendeva sette installazioni triple e cinque binate di cannoni Type 96 da 25 mm, prodotti su licenza Hotchkiss. Due delle installazioni triple erano posizionate su una piattaforma appena sotto l’estremità anteriore del ponte di volo. Questo cannone era l’arma antiaerea leggera standard giapponese durante la Seconda Guerra Mondiale, ma presentava gravi difetti di progettazione che lo rendevano largamente inefficace.

Secondo lo storico Mark Stille, l’arma aveva numerosi difetti, tra cui l’incapacità di “gestire bersagli ad alta velocità perché non poteva essere ruotata o elevata abbastanza velocemente; i suoi mirini erano inadeguati per bersagli ad alta velocità; presentava vibrazioni eccessive e vampate alla bocca; e i suoi caricatori erano troppo piccoli per mantenere un’elevata cadenza di tiro”. Questi cannoni da 25 mm avevano una portata efficace di 1.500-3.000 metri e un’altitudine efficace di 5.500 metri con un’elevazione di +85 gradi. La cadenza di tiro massima efficace era di soli 110-120 colpi al minuto a causa della necessità frequente di cambiare i caricatori da quindici colpi.

I cannoni Type 96 erano controllati da cinque direttori Type 95, due su ciascun lato e uno a prua.

Corazzatura

La Hiryū disponeva di una cintura corazzata alla linea di galleggiamento con uno spessore massimo di 150 mm sopra i depositi di munizioni, che si riduceva a 90 mm sopra i locali macchine e i serbatoi di carburante per l’aviazione. Era supportata da una paratia interna anti-schegge. Il ponte della nave aveva uno spessore di 25 mm sopra i locali macchine e di 55 mm sopra i depositi di munizioni e i serbatoi di carburante per l’aviazione.

Impiego operativo

Seguendo le convenzioni giapponesi per la denominazione delle navi, la Hiryū ricevette il nome “Drago Volante“. La nave fu impostata presso l’Arsenale Navale di Yokosuka l’8 luglio 1936, varata il 16 novembre 1937 e entrò in servizio il 5 luglio 1939. Il 15 novembre dello stesso anno venne assegnata alla Seconda Divisione Portaerei.

Nel settembre 1940, il gruppo aereo della nave fu trasferito sull’isola di Hainan per supportare l’invasione giapponese dell’Indocina francese. Nel febbraio 1941, la Hiryū supportò il blocco della Cina meridionale. Due mesi dopo, il 10 aprile, la Seconda Divisione Portaerei, comandata dal Contrammiraglio Tamon Yamaguchi, venne assegnata alla Prima Flotta Aerea (Kido Butai).

La Hiryū tornò in Giappone il 7 agosto e iniziò un breve ammodernamento che si concluse il 15 settembre. Dal 22 settembre al 26 ottobre divenne la nave ammiraglia della Seconda Divisione mentre la Sōryū era in fase di ammodernamento.

Pearl Harbor e operazioni successive

Nel novembre 1941, la Flotta Combinata della Marina Imperiale Giapponese, comandata dall’Ammiraglio Isoroku Yamamoto, si preparò a iniziare la guerra formale con gli Stati Uniti conducendo un attacco preventivo contro la base della Flotta del Pacifico della Marina degli Stati Uniti a Pearl Harbor, Hawaii.

Il 22 novembre, la Hiryū, comandata dal Capitano Tomeo Kaku, e il resto della Kido Butai, sotto il Viceammiraglio Chūichi Nagumo, si riunirono nella baia di Hitokappu all’isola di Etorofu. La flotta partì il 26 novembre seguendo una rotta attraverso il Pacifico centro-settentrionale per evitare le rotte commerciali.

In qualità di ammiraglia della Seconda Divisione Portaerei, la nave imbarcava 21 caccia Mitsubishi A6M Zero, 18 bombardieri in picchiata Aichi D3A “Val” e 18 aerosiluranti Nakajima B5N “Kate”. Da una posizione a 230 miglia nautiche a nord di Oahu, la Hiryū e le altre cinque portaerei lanciarono due ondate di attacco la mattina del 7 dicembre 1941.

Nella prima ondata, 8 aerosiluranti B5N avrebbero dovuto attaccare le portaerei americane normalmente ormeggiate sul lato nord-ovest di Ford Island, ma nessuna era presente a Pearl Harbor quel giorno. Quattro dei piloti B5N si diressero verso il loro obiettivo secondario, le navi ormeggiate lungo il molo “1010” dove di solito si trovava la nave ammiraglia della flotta. Gli altri quattro piloti attaccarono le corazzate West Virginia e Oklahoma. I rimanenti 10 B5N dovevano sganciare bombe perforanti da 800 kg sulle corazzate ormeggiate sul lato sud-est di Ford Island (“Battleship Row”). I 6 Zero della Hiryū mitragliarono gli aerei parcheggiati alla Marine Corps Air Station Ewa, dichiarando di aver distrutto 22 velivoli.

La seconda ondata comprendeva 9 Zero e 18 bombardieri in picchiata D3A, con uno di ciascun tipo che dovette abortire per problemi meccanici. I caccia mitragliarono la Naval Air Station Kaneohe Bay prima di passare ad attaccare il Bellows Army Airfield. Abbatterono due caccia Curtiss P-40 che tentavano di decollare e un bombardiere Boeing B-17 Flying Fortress che aveva precedentemente deviato dal Hickam Army Airfield, e distrussero anche un aereo da osservazione Stinson O-49 a terra, perdendo uno dei loro velivoli. I caccia con munizioni rimanenti le esaurirono mitragliando la MCAS Ewa. I D3A attaccarono varie navi a Pearl Harbor, ma non è possibile identificare quali aerei attaccarono quale nave. Due D3A della Hiryū furono abbattuti durante l’attacco.

Durante il viaggio di ritorno in Giappone dopo l’attacco, il 16 dicembre Nagumo ordinò che la Sōryū e la Hiryū si distaccassero per attaccare i difensori di Wake Island che avevano già sconfitto il primo attacco giapponese sull’isola. Le due portaerei raggiunsero le vicinanze dell’isola il 21 dicembre e lanciarono 29 D3A e 2 B5N, scortati da 18 Zero, per attaccare obiettivi a terra. Il giorno seguente lanciarono 35 B5N e 6 Zero. Furono intercettati dai 2 caccia Grumman F4F Wildcat sopravvissuti dello Squadrone da Caccia dei Marines VMF-211. I Wildcat abbatterono 2 B5N prima di essere a loro volta abbattuti. La guarnigione si arrese il giorno successivo dopo lo sbarco delle truppe giapponesi.

Le portaerei arrivarono a Kure il 29 dicembre. L’8 gennaio 1942 furono assegnate alla Forza Meridionale e partirono quattro giorni dopo per le Indie Orientali Olandesi. Le navi supportarono l’invasione delle Isole Palau e la Battaglia di Ambon, attaccando le posizioni alleate sull’isola il 23 gennaio con 54 aerei. Quattro giorni dopo le portaerei distaccarono 18 Zero e 9 D3A per operare da basi a terra a supporto delle operazioni giapponesi nella Battaglia del Borneo.

La Hiryū e la Sōryū arrivarono a Palau il 28 gennaio e attesero l’arrivo delle portaerei Kaga e Akagi. Tutte e quattro le portaerei partirono da Palau il 15 febbraio e lanciarono attacchi aerei contro Darwin, in Australia, quattro giorni dopo. La Hiryū contribuì con 18 B5N, 18 D3A e 9 Zero all’attacco. I suoi aerei attaccarono le navi nel porto e le sue strutture, affondando o incendiando tre navi e danneggiandone altre due.

La Hiryū e le altre portaerei arrivarono alla Baia di Staring, sull’isola di Celebes, il 21 febbraio per rifornirsi e riposare prima di partire quattro giorni dopo per supportare l’invasione di Giava. Il 1° marzo 1942, i D3A della nave danneggiarono gravemente il cacciatorpediniere USS Edsall, tanto da permetterne la cattura e l’affondamento da parte degli incrociatori giapponesi. Più tardi, quello stesso giorno, i bombardieri in picchiata affondarono la petroliera USS Pecos. Le quattro portaerei lanciarono un attacco aereo di 180 velivoli contro Tjilatjep il 5 marzo, incendiando la città, affondando cinque piccole navi e danneggiandone altre nove che dovettero essere successivamente autoaffondate. Due giorni dopo, attaccarono l’Isola di Natale e gli aerei della Hiryū affondarono il mercantile olandese Poelau Bras prima di tornare alla Baia di Staring l’11 marzo per rifornirsi e addestrarsi in vista dell’imminente incursione nell’Oceano Indiano.

L’incursione nell’Oceano Indiano

Il 26 marzo, le cinque portaerei della Prima Flotta Aerea partirono dalla Baia di Staring. Furono avvistate da un Catalina a circa 350 miglia nautiche a sud-est di Ceylon la mattina del 4 aprile. Sei Zero della Hiryū erano in pattuglia aerea da combattimento (CAP) e contribuirono ad abbatterlo. Nagumo si avvicinò fino a 120 miglia nautiche da Colombo prima di lanciare un attacco aereo la mattina seguente. La Hiryū contribuì con 18 B5N e 9 Zero alla forza; questi ultimi incontrarono in rotta 6 aerosiluranti Fairey Swordfish del 788° Squadrone Aereo Navale e li abbatterono tutti senza subire perdite.

Gli aerei giapponesi incontrarono i caccia Hawker Hurricane degli Squadroni N. 30 e 258 della RAF sopra l’aeroporto di Ratmalana e i caccia della Hiryū dichiararono di aver abbattuto 11 velivoli con 3 Zero danneggiati, sebbene anche i caccia delle altre portaerei avanzarono rivendicazioni. Le perdite britanniche furono di 21 Hurricane abbattuti e 2 costretti a atterraggi di emergenza. I D3A e i B5N inflissero alcuni danni alle strutture portuali, ma un giorno di preavviso aveva permesso l’evacuazione di gran parte delle navi dal porto.

I britannici stavano cercando di localizzare le navi di Nagumo per tutta la mattina e gli Zero della Hiryū in CAP sulla flotta contribuirono ad abbattere un Catalina della RAF, abbatterono un aerosilurante Fairey Albacore e ne respinsero un altro dalla portaerei Indomitable. Più tardi quella mattina, furono avvistati gli incrociatori pesanti britannici Cornwall e Dorsetshire e la Hiryū lanciò 18 D3A. Affondarono entrambe le navi in combinazione con i bombardieri in picchiata delle altre portaerei.

La mattina del 9 aprile, il CAP della Hiryū abbatté un altro Catalina che tentava di localizzare la flotta e, più tardi quella mattina, contribuì con 18 B5N, scortati da 6 Zero, all’attacco su Trincomalee. I caccia si scontrarono con il 261° Squadron RAF, dichiarando di aver abbattuto due velivoli con altri due in collaborazione con i caccia delle altre portaerei. I piloti britannici abbatterono uno dei B5N della Hiryū e ne costrinsero un altro a un atterraggio di emergenza mentre bombardavano il porto.

Nel frattempo, un idrovolante della corazzata Haruna avvistò la piccola portaerei Hermes, scortata dal cacciatorpediniere HMAS Vampire, e ogni D3A disponibile fu lanciato per attaccare le navi, scortato da nove Zero. La Hiryū contribuì con 18 bombardieri in picchiata e 3 caccia, ma arrivarono troppo tardi per assistere all’affondamento di queste navi e trovarono altre due navi più a nord. Affondarono il mercantile RFA Athelstone e la sua corvetta di scorta, Hollyhock.

Mentre ciò accadeva, la Akagi scampò per un pelo a un attacco quando 9 bombardieri Bristol Blenheim britannici da Ceylon penetrarono il CAP e sganciarono le loro bombe da 11.000 piedi (3.400 m). La Hiryū aveva otto Zero in volo, insieme ad altri 12 dalle altre portaerei, e collettivamente abbatterono 5 dei bombardieri britannici con la perdita di 1 Zero della Hiryū. I Blenheim si scontrarono con i D3A della Shōkaku, scortati dagli Zero della Hiryū, sulla via del ritorno e persero un altro bombardiere a opera degli aerei giapponesi.

Dopo aver lanciato i bombardieri in picchiata che affondarono la Hermes e le altre navi, la Prima Flotta Aerea invertì la rotta e si diresse a sud-est verso lo Stretto di Malacca e il Giappone.

Il 19 aprile, mentre transitava per lo Stretto di Bashi tra Taiwan e Luzon in rotta verso il Giappone, la Hiryū, la Sōryū e la Akagi furono inviate all’inseguimento delle portaerei americane Hornet ed Enterprise, che avevano lanciato l’Incursione Doolittle contro Tokyo. Trovarono solo mare aperto, poiché le portaerei americane avevano immediatamente lasciato l’area per tornare alle Hawaii. Le portaerei abbandonarono rapidamente l’inseguimento e gettarono l’ancora all’ancoraggio di Hashirajima il 22 aprile.

Essendo stata impegnata in operazioni costanti per quattro mesi e mezzo, la nave, insieme alle altre tre portaerei della Prima e Seconda Divisione Portaerei, fu frettolosamente revisionata e rifornita in preparazione per la prossima grande operazione della Flotta Combinata, prevista per iniziare un mese dopo. Durante la permanenza a Hashirajima, il gruppo aereo della Hiryū era basato a terra presso l’aeroporto di Tomitaka, vicino a Saiki, Ōita, e conduceva addestramento di volo e con le armi insieme alle altre unità della Prima Flotta Aerea.

La Battaglia delle Midway

La Battaglia delle Midway rappresentò il punto di svolta decisivo nella Guerra del Pacifico e segnò il destino finale della portaerei Hiryū. Dopo i successi ottenuti a Pearl Harbor, nell’Oceano Indiano e nelle operazioni nel Sud-Est asiatico, il comando giapponese pianificò un’ambiziosa operazione per eliminare definitivamente la minaccia delle portaerei americane.

Operazione MI

L’Ammiraglio Yamamoto, preoccupato per gli attacchi delle portaerei americane nelle Isole Marshall, a Lae-Salamaua e soprattutto per l’Incursione Doolittle che aveva colpito Tokyo il 18 aprile 1942, era determinato a costringere la Marina degli Stati Uniti a uno scontro decisivo. La sua strategia prevedeva l’invasione dell’atollo di Midway, un avamposto americano di cruciale importanza strategica, che avrebbe certamente provocato una risposta della flotta statunitense.

L’operazione, denominata in codice “MI”, fu pianificata nei minimi dettagli. Tuttavia, un elemento cruciale sfuggì ai giapponesi: l’intelligence navale americana era riuscita a decifrare il codice JN-25 utilizzato dalle comunicazioni giapponesi. Gli Stati Uniti conoscevano in anticipo non solo l’obiettivo dell’operazione, ma anche la data e la composizione delle forze nemiche. Questo vantaggio informativo permise all’ammiraglio Chester Nimitz di preparare un’imboscata con le tre portaerei disponibili – Enterprise, Hornet e Yorktown – posizionate strategicamente a nord-est di Midway.

4 Giugno 1942

Il 25 maggio 1942, la Hiryū partì con la forza d’attacco della Flotta Combinata insieme alle portaerei Kaga, Akagi e Sōryū, per l’attacco a Midway. Il suo complemento aereo era composto da:

• 18 caccia Zero
• 18 bombardieri in picchiata D3A
• 18 aerosiluranti B5N

Inoltre, trasportava tre caccia A6M del 6° Kōkūtai destinati a formare la guarnigione aerea permanente di Midway dopo la sua conquista.

All’alba del 4 giugno 1942, con la flotta posizionata a 250 miglia nautiche a nord-ovest di Midway, iniziò il primo attacco giapponese. La Hiryū contribuì con 18 aerosiluranti (uno dei quali dovette abortire per problemi meccanici) scortati da nove Zero, con l’obiettivo di colpire le installazioni su Sand Island. L’attacco fu costoso per il gruppo aereo della Hiryū:

• Due B5N abbattuti dai caccia
• Un terzo vittima del fuoco antiaereo
• Un quarto, pilotato dal comandante di squadriglia Rokuro Kikuchi, costretto a un atterraggio d’emergenza sull’atollo di Kure
• Un quinto costretto ad ammarare durante il ritorno
• Altri cinque danneggiati irrimediabilmente
• Due Zero resi inutilizzabili

La portaerei contribuì anche con tre Zero alla pattuglia aerea di combattimento (CAP) che proteggeva le quattro portaerei giapponesi. Alle 07:05, la Hiryū aveva sei caccia in CAP, pronti a respingere il primo contrattacco americano proveniente da Midway.

Attacchi e Contrattacchi

La mattinata del 4 giugno si trasformò in una sequenza di attacchi e contrattacchi che avrebbero determinato le sorti della battaglia e, con essa, dell’intera guerra nel Pacifico.

Alle 07:10, sei TBF Avenger della Marina americana e quattro B-26 Marauder dell’Esercito attaccarono la formazione giapponese. Gli Avenger puntarono sulla Hiryū mentre i Marauder si diressero verso l’Akagi. I 30 Zero in CAP, inclusi i sei della Hiryū, abbatterono cinque Avengers e due B-26, perdendo un Zero della Hiryū. Tutti i siluri lanciati mancarono i bersagli.

Nagumo, informato della presenza di navi da guerra americane nelle vicinanze, si trovò di fronte a un dilemma tattico: continuare con il previsto secondo attacco su Midway o preparare un attacco contro la flotta americana appena individuata. Questo momento di indecisione e la conseguente riorganizzazione degli armamenti si rivelarono fatali.

Mentre la Hiryū e le altre portaerei giapponesi erano impegnate a recuperare gli aerei del primo attacco su Midway e a riorganizzare le successive ondate, furono sottoposte a ripetuti attacchi da parte dell’aviazione americana basata sull’atollo:

• Bombardieri in picchiata SBD Dauntless dei Marines
• Bombardieri B-17 ad alta quota
• Bombardieri in picchiata SB2U Vindicator

Sebbene questi attacchi non causassero danni significativi, mantennero la flotta giapponese in costante stato di allerta, impedendo a Nagumo di organizzare efficacemente un contrattacco contro le portaerei americane.

Il Momento Decisivo

Alle 10:20 si verificò quello che gli storici Parshall e Tully definirono il momento in cui “le difese aeree giapponesi fallirono definitivamente e catastroficamente”. Tre squadroni di bombardieri in picchiata americani colpirono tre delle quattro portaerei giapponesi – Akagi, Kaga e Sōryū – mettendole tutte fuori combattimento in pochi minuti.

La Hiryū fu l’unica portaerei giapponese a rimanere illesa in questo devastante attacco. Sotto il comando del Contrammiraglio Tamon Yamaguchi, non esitò a lanciare un contrattacco. Alle 10:54, 18 bombardieri in picchiata D3A, scortati da sei Zero, decollarono diretti verso le portaerei americane.

Questo attacco riuscì a danneggiare gravemente la USS Yorktown con tre colpi diretti e due molto vicini al bersaglio, provocando incendi a bordo. Convinto di aver affondato una portaerei americana, Yamaguchi lanciò un secondo attacco alle 13:30, composto da dieci B5N (incluso uno dall’Akagi) scortati da sei Zero (due dalla Kaga).

Sfortunatamente per i giapponesi, l’equipaggio della Yorktown era riuscito a spegnere gli incendi e a rimettere parzialmente in funzione la nave. I piloti giapponesi, scambiandola per un’altra portaerei illesa, la colpirono nuovamente, questa volta con danni irreparabili che costrinsero all’abbandono della nave.

La Fine della Hiryū

Il temporaneo successo della Hiryū fu di breve durata. Mentre Yamaguchi si preparava a lanciare un terzo attacco al tramonto, le portaerei americane Enterprise e Hornet avevano già lanciato i loro gruppi aerei contro l’ultima portaerei giapponese ancora operativa.

Alle 17:00, la Hiryū fu individuata dai bombardieri in picchiata dell’Enterprise. Nonostante i disperati tentativi dei caccia giapponesi di proteggere la loro ultima portaerei, quattro bombe da 450 kg colpirono la Hiryū: tre sul ponte di volo anteriore, una sull’elevatore anteriore.

Le esplosioni innescarono violenti incendi tra gli aerei nell’hangar. La metà anteriore del ponte di volo crollò nell’hangar sottostante, mentre parte dell’elevatore venne scagliata contro il ponte di comando. Gli incendi si propagarono rapidamente da prua a poppa, rendendo impossibile ogni tentativo di controllo delle fiamme.

Sebbene l’apparato propulsivo non fosse stato danneggiato, alle 21:23 i motori si fermarono e alle 23:58 una grande esplosione scosse l’intera nave. Alle 03:15 del 5 giugno fu dato l’ordine di abbandonare la nave. I cacciatorpediniere Kazagumo e Makigumo si affiancarono per recuperare i sopravvissuti.

In un gesto che incarnava lo spirito del Bushido, il Contrammiraglio Yamaguchi e il Capitano Kaku decisero di rimanere a bordo della loro nave morente. Alle 05:10, il Makigumo lanciò due siluri contro la Hiryū ormai condannata; uno mancò, l’altro colpì vicino alla prua.

Le Ultime Ore del “Drago Volante”

Il destino finale della Hiryū fu testimoniato da un aereo di ricognizione Yokosuka B4Y della portaerei Hōshō che, alle 07:00 del 5 giugno, scoprì che la nave era ancora a galla. A bordo si trovavano ancora membri dell’equipaggio che non avevano ricevuto l’ordine di abbandonare la nave. Solo verso le 09:00 questi ultimi sopravvissuti calarono le scialuppe di salvataggio e abbandonarono finalmente la portaerei.

Poco dopo, alle 09:12, la Hiryū si inabissò definitivamente, portando con sé i corpi di 389 uomini. Un gruppo di 39 sopravvissuti, riusciti a salire su una lancia della nave pochi istanti prima dell’affondamento, andò alla deriva per 14 giorni prima di essere individuati da un idrovolante PBY Catalina e soccorsi dalla nave appoggio USS Ballard. Quattro uomini morirono per le ferite riportate, prima del salvataggio, e un quinto spirò quella stessa notte.

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